Trudeau met de l’argent derrière les promesses lors de la visite au sommet de l’ASEAN

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PHNOM PENH, Cambodge — Le premier ministre Justin Trudeau a dévoilé samedi une série d’annonces de financement au Cambodge visant à approfondir les liens économiques et universitaires avec l’Asie du Sud-Est, après des décennies d’engagement sporadique avec la région.

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« Il s’agit d’un changement de génération », a déclaré Trudeau aux dirigeants réunis à Phnom Penh pour un sommet de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est.

« J’annonce des investissements concrets qui font partie de notre engagement envers cette relation », a-t-il déclaré, avant d’énumérer 333 millions de dollars de nouveaux financements.

Il s’exprimait lors d’un événement commémorant les 45 ans de relations du Canada avec l’ASEAN, qui survient alors que le groupe négocie un accord de libre-échange avec le Canada.

Le bloc de 10 pays comprend certaines des économies à la croissance la plus rapide au monde, et les libéraux disent qu’ils veulent détourner le commerce de la Chine en raison de préoccupations qui vont des droits de l’homme à la propriété intellectuelle.

« Il n’y a pas de surprises ; les cartes sont sur la table et notre objectif est d’être présents dans la région », a déclaré la ministre des Affaires étrangères, Mélanie Joly, aux journalistes en français.

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Trudeau a dévoilé un financement pour des liens plus étroits en Asie du Sud-Est, répartis sur cinq ans.

Le plus gros morceau, 133 millions de dollars, concernera l’aide au développement axée sur les féministes dans les pays de l’ANASE, dont un quart sera réservé aux groupes de la société civile canadienne.

Ottawa dépensera également 84,3 millions de dollars pour un nouveau fonds océanique partagé visant à lutter contre la pêche illicite dans la région, et 40 millions de dollars pour un fonds d’engagement qui aidera les fonctionnaires ainsi que la société civile à faire des recherches sur la région indo-pacifique.

Les libéraux allouent 24 millions de dollars à un centre du secteur privé pour informer les entreprises des opportunités en Asie, et le même montant à la Fondation Asie-Pacifique pour exploiter un bureau sur le continent. Des fonds sont également alloués pour organiser des échanges éducatifs et aider les pays de l’ANASE à participer aux négociations d’accords commerciaux avec le Canada.

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Pendant ce temps, le bureau de Trudeau a déclaré que l’ASEAN avait accordé au Canada le statut de partenariat stratégique global, qui est le niveau de reconnaissance le plus élevé pour les pays non membres. Les États-Unis et l’Inde ont également obtenu ce statut samedi, les plaçant aux côtés de partenaires précédemment reconnus, l’Australie et la Chine.

L’ANASE en tant que bloc constitue déjà le sixième partenaire commercial du Canada.

La majorité de la population des pays membres de l’ASEAN a moins de 30 ans, un changement démographique qui façonne les opportunités économiques dans la région. Une classe moyenne en plein essor stimule des pays comme l’Indonésie et la Thaïlande, tandis que la perspective d’une main-d’œuvre bon marché pousse les entreprises à délocaliser des emplois de Chine vers des pays comme le Vietnam et les Philippines.

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Quant au Cambodge, le Canada est l’un de ses principaux partenaires commerciaux, avec des échanges bilatéraux s’élevant à 1,82 milliard de dollars l’an dernier. Environ 98 % de cette somme concernait des biens vendus par le Cambodge au Canada, comme des vêtements et des chaussures, en échange de seulement 38,5 millions de dollars en biens canadiens comme des pièces de véhicules et de la fourrure artificielle.

Le commerce entre les deux pays a explosé malgré une présence diplomatique limitée.

En 2009, le gouvernement du premier ministre Stephen Harper a fermé l’ambassade du Canada à Phnom Penh. Ottawa a cité un « examen sérieux de la représentation diplomatique actuelle du Canada à l’étranger » à l’époque, mais beaucoup ont attribué cette évolution à des compressions budgétaires. Le gouvernement Trudeau a rétabli un bureau consulaire dans la capitale cambodgienne six ans plus tard.

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Trudeau a rencontré samedi le Premier ministre cambodgien Hun Sen mais n’a fait aucune mention de la réouverture d’une ambassade, et Joly est resté vague sur l’idée.

« Notre objectif est d’être plus présents dans la région », a-t-elle déclaré en anglais, notant que les libéraux ont ouvert des ambassades en Afrique après que leurs prédécesseurs conservateurs les aient fermées.

Wayne Farmer, chef du Conseil commercial Canada-ASEAN, a déclaré qu’Ottawa accuse un retard par rapport aux États-Unis, à l’Australie, à la Grande-Bretagne et à la France dans l’établissement de liens commerciaux solides avec la région.

« C’est la partie du monde la plus éloignée du Canada; c’est plus loin que l’Afrique, c’est plus loin que l’Asie du Nord et plus loin que l’Europe. Il n’est pas surprenant que nous soyons des retardataires », a déclaré Farmer.

« Mais dans le monde d’aujourd’hui avec la communication et les transports tels qu’ils sont, ce n’est pas non plus une excuse. »

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Farmer a déclaré que le Canada avait une présence importante dans les pays de l’ASEAN il y a des décennies, dans la période postcoloniale des années 1960, en tant que partenaire d’aide majeur.

Le Canada est toujours reconnu dans la région pour avoir joué un rôle de premier plan dans un effort mondial dans les années 1990 pour nettoyer les mines terrestres.

Et pourtant, le Canada s’est retiré de la région juste au moment où certains pays avaient franchi le seuil pour être considérés comme développés et commençaient à devenir des poids lourds économiques.

« Nous avions la réputation d’être à la fin des marchés, d’être des amis du beau temps et de faire des choses étranges », a déclaré Farmer, qui est basé à Singapour.

« Cela aurait été la transition naturelle de passer de l’aide au développement au développement des affaires. »

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Pourtant, le secteur privé canadien est de plus en plus présent dans la région, les caisses de retraite canadiennes investissant dans toute la région. Les compagnies d’assurance comme Manulife et Sun Life sont des noms connus dans les pays de l’ASEAN comme les Philippines. L’une des plus grandes banques du Cambodge, ABA, appartient à la Banque Nationale de Montréal.

Farmer soutient qu’Ottawa a rendu plus difficile la construction de ces liens. Le Canada exige un visa pour les voyageurs d’affaires de chaque pays de l’ASEAN et a respecté certaines des règles de voyage COVID-19 les plus strictes.

Les arriérés de traitement de l’immigration ont retardé les visas d’étudiants, y compris pour certains qui étaient à mi-chemin de leurs études au Canada, et Farmer dit qu’Ottawa risque de perdre des étudiants vers des endroits comme l’Australie.

Jeffrey Reeves, directeur de recherche de la Fondation Asie-Pacifique, a déclaré que l’Occident avait également nui à sa réputation en faisant peu pour permettre aux pays en développement de produire des vaccins COVID-19, par exemple en agitant des brevets.

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« La Chine a fourni la majeure partie de l’Asie en vaccins tandis que l’Occident mondial a stocké des fournitures et empêché les transferts de technologie dans la production à l’étranger », a-t-il noté lors d’un panel le 1er novembre.

« Ce genre de choses ne passe honnêtement pas inaperçu et ne s’oublie pas facilement. »

Reeves a ajouté que la rhétorique constante du Canada sur un ordre international fondé sur des règles ne résonne pas en Asie du Sud-Est, où les sondages suggèrent que beaucoup ont une opinion favorable de la Chine et de la Russie.

« Non seulement ces priorités ne sont pas en phase les unes avec les autres, mais elles peuvent en fait être opposées », a-t-il déclaré, affirmant que le Canada est recherché pour ses produits de base, mais pas pour « une ingérence indésirable » dans la géopolitique.

Stephanie Martel, professeure de relations internationales à l’Université Queen’s et grande spécialiste de l’ASEAN, affirme que le Canada pourrait plutôt jouer un rôle dans la recherche d’un consensus sur diverses questions.

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Elle a déclaré que le Canada peut établir des relations avec les pays d’Asie du Sud-Est en se concentrant sur leurs trajectoires individuelles, au lieu de les présenter comme sous la coupe de la Chine ou des États-Unis.

Martel dit que cela revient à « reconnaître et respecter le fait que beaucoup de ces pays ne correspondent pas parfaitement à ces catégories démocratiques par rapport aux catégories autoritaires ».

Au Cambodge, par exemple, Sen règne depuis 1985, et Human Rights Watch accuse son parti de persécuter son opposition politique.

Le pays est en proie à la corruption, aux limites de la liberté de la presse et à la traite des êtres humains. La Chine aide à moderniser la principale base navale du Cambodge, que les États-Unis considèrent comme une menace pour la stabilité régionale.

Le bloc de l’ASEAN fait également face à une situation alarmante des droits de l’homme au Myanmar, l’un de ses 10 États membres, où le chaos règne depuis le coup d’État de février 2021 par l’armée de ce pays.

Le bloc a isolé les dirigeants du Myanmar, mais n’a pas réussi à parvenir à un consensus vendredi sur la manière de mettre en œuvre un plan de paix élaboré il y a des mois.