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WASHINGTON – Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a lié vendredi la production de lithium en Chine au « travail esclave » alors qu’il discutait des efforts de son propre pays pour augmenter la production du métal utilisé dans les véhicules électriques et autres batteries.
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Un représentant de l’ambassade de Chine à Ottawa n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’année dernière, le Canada a annoncé une politique plus stricte sur les investissements miniers critiques – en particulier en provenance de Chine – alors qu’il s’efforçait de renforcer son approvisionnement intérieur après que la pandémie mondiale ait révélé des problèmes de chaîne d’approvisionnement.
« Si la pandémie nous a appris quelque chose, c’est la résilience, la redondance et la fiabilité de nos chaînes d’approvisionnement », a déclaré Trudeau.
Les États-Unis ont allégué le recours au travail forcé par la Chine dans des secteurs tels que l’exploitation minière et la construction. L’année dernière, une loi américaine est entrée en vigueur interdisant les importations en provenance de la région chinoise du Xinjiang en raison de préoccupations concernant le travail forcé.
En décembre, le syndicat United Auto Workers a appelé les constructeurs automobiles à déplacer toute leur chaîne d’approvisionnement hors du Xinjiang après qu’un rapport de l’université britannique Sheffield Hallam a suggéré que presque tous les grands constructeurs automobiles étaient exposés de manière significative aux produits fabriqués avec du travail forcé.
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La Chine nie les abus au Xinjiang, un important producteur de coton qui fournit également une grande partie des matériaux mondiaux pour les panneaux solaires.
Les entreprises chinoises possèdent, exploitent ou financent également la plupart des mines de cobalt de la République démocratique du Congo, a déclaré le département américain du Travail dans un récent rapport. « Nos recherches montrent que les batteries lithium-ion sont produites avec un intrant – le cobalt – fabriqué par le travail des enfants », a-t-il déclaré.
Les tensions diplomatiques entre le Canada et la Chine sont vives depuis la détention du dirigeant de Huawei Technologies, Meng Wanzhou, en 2018, et l’arrestation subséquente par Pékin de deux Canadiens accusés d’espionnage.
En novembre, le Canada a ordonné à trois entreprises chinoises de se départir des minéraux critiques canadiens, invoquant la sécurité nationale. En réponse, la Chine a accusé Ottawa d’utiliser la sécurité nationale comme prétexte et a déclaré que l’ordonnance de cession enfreignait les règles du commerce international et du marché.