Il y a une scène dans le roman pandémique « Station Eleven » d’Emily St. John Mandel en 2014, lorsque des personnes bloquées dans un aéroport du Midwest se rendent compte que personne ne vient les sauver, car presque tout le monde est mort.
Un personnage, s’accrochant à l’espoir que la crise passera, dit : « J’ai hâte que les choses reviennent à la normale », un sentiment qui semble tristement familier deux ans après le début de la pandémie.
On pourrait imaginer qu’une histoire sur une épidémie virale dévastatrice serait difficile à vendre en ce moment. Au lieu de cela, à la surprise de Mandel, les lecteurs – et plus récemment, les téléspectateurs – semblent trouver du réconfort dans son monde post-apocalyptique, où les survivants traumatisés trouvent du réconfort dans l’art, la musique et les amitiés avec des étrangers.
« Il y a quelque chose d’intrinsèquement plein d’espoir dans ce message, juste que la vie continue », a déclaré Mandel dans une interview mercredi.
Les ventes de « Station Eleven » ont bondi en 2020 et 2021 et ont maintenant dépassé le million d’exemplaires. Le mois dernier, HBO Max a commencé à diffuser une série limitée de 10 épisodes basée sur le roman, qui a été adaptée par Patrick Somerville et se termine jeudi. Certains téléspectateurs ont trouvé que l’émission était étrangement vitale, malgré sa prémisse selon laquelle des milliards de personnes sont mortes d’une maladie respiratoire avec un taux de mortalité de 99%. James Poniewozik, le critique de télévision en chef du Times, l’a qualifiée de « l’émission la plus édifiante sur la vie après la fin du monde que vous êtes susceptible de voir ».
Comme le roman, la série télévisée suit une troupe shakespearienne qui parcourt la région des Grands Lacs pour se produire pour les survivants, offrant l’espoir que l’art perdurera dans un monde sans électricité, plomberie, antibiotiques ou iPhones. Il s’ouvre juste avant que le virus ne balaie l’Amérique du Nord, lors d’une représentation où un acteur jouant le roi Lear (Gael García Bernal) s’effondre sur scène et meurt tandis qu’un homme du public, Jeevan Chaudhary, tente de le faire revivre. Dans la série, Jeevan (Himesh Patel) finit par s’occuper de Kirsten, une jeune actrice de la pièce (Matilda Lawler), et ils se mettent en quarantaine avec son frère Frank (Nabhaan Rizwan) lorsque la société s’arrête brusquement.
L’histoire fait des allers-retours entre l’ère prépandémique, le présent, le début de la fin du monde et 20 ans après la crise. Kirsten (jouée à l’âge adulte par Mackenzie Davis), a rejoint la compagnie de théâtre, une caravane itinérante mettant en scène des productions de « Hamlet » et d’autres pièces de Shakespeare. Sur la route, elle rencontre un prophète avec qui elle partage un lien étrange – une obsession pour un roman graphique obscur sur un astronaute nommé Dr Eleven.
Avant la finale de la série, Mandel a expliqué au Times pourquoi l’histoire résonne auprès d’un public fatigué de Covid, son malaise d’être traitée comme un prophète pandémique et pourquoi elle a de l’espoir pour un monde post-apocalyptique. Ce sont des extraits édités de la conversation.
Cela a dû être bizarre de publier un roman pandémique se déroulant dans un futur proche et de voir ensuite une pandémie arriver. Comment était-ce de regarder cela se dérouler?
Je n’ai vraiment rien prédit. Lorsque vous faites des recherches sur l’histoire des pandémies, comme je l’ai fait pour « Station Eleven », ce qui devient vraiment clair, c’est qu’il y aura toujours une autre pandémie. Nous n’avons pas vu celui-ci venir parce que cela fait environ 100 ans depuis le dernier dans cette partie du monde, mais cela devait toujours arriver.
Vous étiez également dans la position étrange d’être considéré comme un expert culturel sur la signification des pandémies. Comment était-ce?
C’était incroyablement désorientant et surréaliste. En même temps, c’était la vie de tout le monde en mars 2020 lorsque cette chose a frappé. Je ne sais pas si c’était réellement si étrange pour moi. Ce qui m’a semblé vraiment étrange et inconfortable, c’est que tout d’un coup j’ai commencé à recevoir toutes ces invitations à écrire des éditoriaux sur la pandémie. C’était un peu dégoûtant, comme si j’utilisais la pandémie comme une opportunité de marketing. C’est quelque chose que j’ai repoussé.
L’un des thèmes de « Station Eleven » est l’idée que l’art peut donner un sens à la vie en temps de catastrophe. Cela a-t-il été vrai pour vous et voyez-vous des preuves que cela est vrai à une échelle culturelle plus large ?
Oui absolument. Cela a été vraiment encourageant. Quand je repense au printemps 2020, quand nous ne savions pas grand-chose sur le virus, je me souviens juste d’avoir eu peur d’aller n’importe où ou de faire quoi que ce soit. Les livres étaient une sorte de moyen de transport pour moi à cette époque, juste pouvoir m’échapper de l’enceinte de mon appartement, essentiellement, en lisant. Cela signifiait vraiment beaucoup pour moi, et je pense que c’est quelque chose que la série capture vraiment magnifiquement. Il y a une symphonie itinérante, mais il y a aussi ce moment incroyable dans l’épisode sept où le personnage de Frank entre dans une chanson de rap.
Qu’avez-vous pensé de certains des changements apportés par la série ?
Le spectacle a approfondi l’histoire de beaucoup de manières vraiment intéressantes. Il y a certaines choses qu’ils ont faites que j’aime vraiment, qui, selon moi, ont repris des idées que j’ai suggérées dans le livre et les ont poussées plus loin, comme l’importance de « Hamlet » dans l’histoire. Dans mon livre, il était important qu’ils interprètent Shakespeare, mais dans la série, Shakespeare est intégré à l’intrigue de cette manière très profonde dont j’ai l’impression de n’avoir fait qu’effleurer la surface du livre.
J’aime ce que la série a fait avec le personnage de Jeevan, où dans le livre je n’ai jamais vraiment compris comment l’intégrer aux autres personnages sans que cela semble un peu trop forcé, vraiment une coïncidence. J’aime le fait qu’ils viennent de Kirsten retourner chez Frank avec lui. Cela a complètement résolu ce problème. C’est juste une merveilleuse architecture émotionnelle pour l’histoire.
Ce qu’ils ont vraiment fait magnifiquement, c’est de capturer la joie dans le livre. C’est un monde post-apocalyptique, mais une chose à laquelle j’ai beaucoup pensé en écrivant le livre était à quel point ce monde serait beau. J’imaginais juste des arbres et de l’herbe, et des fleurs dépassant nos structures. J’ai pensé à la beauté de ce monde, mais aussi à la joie. C’est un groupe de personnes qui voyagent ensemble parce qu’ils aiment jouer de la musique ensemble et faire Shakespeare, et il y a une vraie joie à cela.
Un autre changement important est le personnage de Tyler, le prophète, qui a un destin totalement différent dans le livre. Qu’avez-vous pensé de la façon dont ils ont développé ce personnage ?
Il y a quelque chose de tristement familier à propos du prophète que j’ai écrit, parce que c’est le seul genre de prophète que j’ai vraiment rencontré, dans les reportages et la lecture. J’ai basé mon prophète sur David Koresh et les Branch Davidians au Texas. Il y a quelque chose de vraiment original et intéressant dans la version du prophète de la série. C’est un personnage beaucoup plus sympathique.
Quelle a été votre implication dans cette émission ?
J’envoyais parfois des textos à Patrick Somerville. Il a dégagé beaucoup de changements majeurs avec moi, ce que j’ai vraiment apprécié. Je n’étais pas particulièrement impliqué une fois que la série a commencé à tourner. Je n’ai jamais visité le plateau à cause de Covid. Donc, j’étais un peu éloigné de tout ça, ce qui est dommage. J’aurais aimé pouvoir y aller.
Le spectacle commençait tout juste à être produit lorsque la pandémie a frappé. Y a-t-il déjà eu une crainte que les téléspectateurs rechignent à la prémisse?
Mon hypothèse, et j’ai vu cela se jouer sur les réseaux sociaux, était que certaines personnes l’accepteraient et que certaines personnes seraient tout simplement trop traumatisées. Je dirais à tous ceux qui hésitent à propos de la série que le premier épisode est le plus difficile à regarder, ou du moins c’était pour moi, en tout cas. Cette expérience de terreur alors que la pandémie déferle sur toute votre société, c’est quelque chose que nous connaissons trop bien. C’est aussi un épisode brillant. Si vous pouvez surmonter votre inconfort pour cela, je pense que c’est un spectacle plus joyeux que les gens qui hésitent à ce sujet pourraient l’imaginer.
Beaucoup de gens trouvent que la série est cathartique. Pourquoi pensez-vous que les gens sont réconfortés par le roman et la série ?
Il y a quelque chose dans l’idée que vous pouvez perdre un monde entier, mais toute la société que vous tenez pour acquise chaque jour peut disparaître au cours d’une pandémie. Mais il y a de la vie après, et il y a de la joie après, et beaucoup de choses qui valent la peine d’être vécues après.
Dans le roman et le spectacle, l’histoire est divisée en Avant et Après, et il est intéressant de réfléchir aux changements culturels qui surgiront de la pandémie.
Ce qui est bizarre, c’est la rapidité avec laquelle vos limites tombent. J’ai vécu cette merveilleuse expérience le mois dernier. J’ai rencontré tous ces acteurs et producteurs de « Station Eleven » lors d’un déjeuner, puis il y a eu une projection plus tard. C’était la première fois que je socialisais à l’intérieur sans masque en deux ans. Je me suis dit, OK, je vais le faire. J’ai été testé par PCR. Je suis double vaxxed, et cetera. C’est bon. J’étais comme, mais je ne vais pas serrer la main ni étreindre qui que ce soit. J’ai embrassé tout le monde.