Dans « Douze tribus », Michaeli n’est pas préoccupé par l’avenir politique d’Israël et de la Palestine. En plus de 400 pages, il l’effleure à peine. Son intérêt réside dans la vie et les antécédents des diverses personnes vivant en Israël aujourd’hui, leurs histoires personnelles, leurs luttes et leurs aspirations. Au cours de quatre visites en Israël entre 2014 et 2018, il a voyagé à travers le pays et semble avoir interviewé presque tous ceux qu’il a rencontrés, en s’appuyant sur ses compétences journalistiques, sa maîtrise de l’hébreu et ses propres liens familiaux. Michaeli a grandi à Rochester, NY , par des parents israéliens, qui sont ensuite retournés en Israël.
Ces conversations éclairantes avec une grande variété de gens ordinaires – Juifs ultra-orthodoxes, survivants de l’Holocauste, kibboutzniks vieillissants, immigrants éthiopiens et russes, citoyens arabes d’Israël, colons juifs et Palestiniens de Cisjordanie – remplissent les pages de ce livre richement descriptif. Michaeli permet à ses sujets de parler pour eux-mêmes et évite largement d’éditer. Il aborde de nombreuses questions brûlantes de la politique israélienne, mais ne s’y exprime jamais. Cette retenue – si rare lorsqu’il s’agit d’écrire sur Israël – est née de la reconnaissance que lorsque les Américains discutent d’Israël, ils sont, comme il le dit, « parlent très souvent d’un pays qui n’existe plus, proposant des solutions qui ont longtemps depuis, ils ont été abandonnés à des problèmes qui se sont aussi probablement multipliés qu’évaporés.
Vu de loin, Israël est souvent vu de manière simpliste, voire caricaturale, qu’elle soit bonne ou mauvaise, son histoire, sa société et sa politique complexes étant réduites à des sujets de discussion et à des slogans. Il est donc rafraîchissant de lire un livre sur la vie d’Israéliens réels, qui met en avant leurs voix cacophoniques, plutôt que les opinions de l’auteur. En documentant la diversité vertigineuse de la société israélienne, « Douze tribus » démontre que l’avenir du pays, et l’avenir des relations israélo-palestiniennes, ne seront pas déterminés par les politiciens et les diplomates à Washington, Jérusalem et Ramallah, mais par la capacité des Israéliens et Palestiniens, juifs laïcs et religieux, indigènes et immigrés, à vivre et à travailler ensemble, même s’ils sont mal à l’aise.