14 janvier 3075, heure normale (ST), sixième espace de l’ère fédérale – à bord de l’Omniliner de fret Nuong III
« Vous cherchez ça ? »
Le beau mec blanc tenant les bretelles du sac sale de Theo eut un sourire narquois, suintant de l’alcool et du charme liquide. Il lui agrippa le coude et la força à se relever. Les pilotes de cargo se sont réunis autour d’eux dans le bar-salon pour regarder.
« Qu’avons-nous ici ? Le chef de meute ponctuait ses paroles de coups de poing sur sa poitrine. Son copain brun à l’écharpe rouge se moqua ; l’autre Blanc s’est pris les dents. « Un junkie chauve et puant… Tu n’as plus le droit de porter cette veste !
Son séjour avec les combattants de rue du Nexus lui avait appris une chose ou deux, mais les jours à surveiller constamment ses arrières l’avaient affaiblie. Elle s’arma de courage.
Elle arracha son bras, perdit l’équilibre, trébucha contre le coin d’une table basse et s’écrasa au sol. Elle s’est retournée, a sorti son couteau de l’intérieur de sa botte et a fait face à ses agresseurs.
Un petit homme noir aux yeux gris clair étranges lui a fait une passe sur la gauche et elle l’a griffé, lui coupant la main et le poignet. Il hurla. Le chef sortit sa propre lame scintillante et lança son arme d’une main à l’autre en souriant. Il la regarda. Un homme brun trapu avec un tatouage d’araignée occupant la moitié de son visage se jeta sur elle par la droite. Elle l’a évité. Red-Scarf et Toothpick l’ont doublée. Ils l’ont saisie par les bras et l’ont jetée, face contre terre, contre le tapis rêche et taché. Serrant son couteau, elle se roula en boule serrée.
« Dis à tes amis de laisser le cul tranquille ou je te casse le bras. »
Théo jeta un coup d’œil derrière un coude protecteur : une femme souple et bronzée chevauchait le dos du chef ; elle lui agrippa la gorge d’une main tandis que l’autre lui tordait le bras à un angle étrange.
« Va au diable! » gronda-t-il en essayant de la renverser. La femme aux cheveux auburn ne bougea pas et leva le bras plus haut. Il hurla. Short-Guy et Spider-Tattoo ricanèrent. Le cure-dent et les lourdes bottes de Slanted-Eyes ont trouvé leur marque à chaque fois qu’ils ont frappé son corps.
« Dites-leur d’arrêter de faire mal aux fesses ! »
Le beau mec a ri. « J’aime la façon dont tu me montes ! »
Les pilotes de fret masculins hululaient. Les mains ont applaudi. Les femmes pilotes ont hué.
« Ne dis pas que je ne t’ai pas prévenu !
L’os de son bras s’est cassé. Il cria. Elle sauta de son dos alors qu’il s’effondrait à genoux. La femme regarda les autres membres de la meute. Toothpick et Short-Guy ont abandonné Theo et ont rejoint Spider-Tattoo et Red-Scarf pour encercler la femme.
Théo se mit à genoux.
Spider-Tattoo la dépassa et sa tête s’écrasa contre une table. Il gémit. Bravo et encore des applaudissements. Il gisait immobile.
La femme se tourna vers le cure-dent. Il leva les mains en signe de reddition et recula. Le rire a éclaté d’un groupe de femmes pilotes qui dînaient. Ils ont claqué leurs tasses et ont hué.
Red-Scarf s’est jeté sur la femme par derrière et l’a attrapée. Elle a laissé tomber son poids et a frappé sa tête avec ses coudes dans un seul mouvement habile.
Il essaya de l’attraper à nouveau et cette fois elle retira ses doigts et se dégagea de sa prise avant de lui donner un coup de pied dans l’aine. Gémissant, il s’effondre. Elle arqua un sourcil à Short-Guy. Il secoua la tête. Un cure-dent aida le chef de meute à se relever.
Au milieu des huées et des cris, la meute d’assaillants de Théo a quitté le salon.
La femme lui tendit la main et Théo la serra. Ses doigts étaient froids et sa prise forte. Elle ramassa le sac de Théo par terre.
« Vos coupes doivent être nettoyées. »
« Je vais bien. J’irai bien.
La femme leva ses yeux bleus perçants vers Théo. « Ne me faites pas ce genre de discours. Sa voix grave portait un léger accent. « Vous êtes une femme. Tu es blessé et je prends soin de toi.
*
Quelques minutes plus tard, Theo se tenait dans une suite spacieuse qui scintillait comme un aquarium bleu éclairé par le soleil. Sur les murs, des poissons virtuels nageaient parmi les rochers et les algues.
« Fascinant, n’est-ce pas ? » La petite femme gloussa. « J’ai gagné de l’argent et je me suis fait plaisir. Pourquoi ne vous assiez-vous pas ici pour que je puisse vérifier vos bleus ? »
Théo recula jusqu’à ce qu’elle frappe la porte. « Qu’est-ce que tu veux avec moi? »
« Je m’appelle Ashta Coral. Et toi? »
Théo avait envie d’une douche chaude.
« Peut-être que vous aimeriez utiliser la salle de bain, » dit Ashta comme si elle lisait dans ses pensées. «Je dois m’entraîner dans l’installation sportive. Pourquoi ne vous détendez-vous pas un peu par vous-même ? »
« Je ne prends pas la charité. »
Ashta a ramassé une serviette et une paire de collants de gym dans un sac à dos ouvert sur le sol. « Fais comme tu veux. Si tu veux y aller, vas-y. Si vous souhaitez vous reposer un moment, vous êtes les bienvenus. Vous pouvez utiliser ma salle de bain, et vous trouverez une trousse médicale dans le tiroir du haut du placard. Il y a de la nourriture dans le frigo. Et même un lit d’appoint en face de la salle de bain. À un de ces quatre. »
Theo faillit suivre son hôte. Mais le calme lui faisait signe. Elle ouvrit la fermeture éclair de sa veste Exploplan et l’enleva.
Elle se tenait nue devant le miroir à l’intérieur de la salle de bain : qu’est-ce qui avait pris Ashta pour la laisser seule ? Son visage couvert de bleus et de sang l’horrifiait. Le reste de son corps était moins en désordre grâce à la large bande de tissu enroulée autour de ses seins et du haut de son torse et son épaisse veste Exploplan en forme de bouclier. Elle a vérifié ses côtes pour des fractures et, à son grand soulagement, n’en a trouvé aucune; elle ne voulait pas revivre le sentiment de fragilité qu’elle avait ressenti lorsqu’elle s’était cassé une côte après avoir quitté Nexus.
Elle avait perdu du poids depuis le début de son voyage. Sans parler de ses cheveux, qu’elle avait rasés, et de sa peau brune, qu’elle avait assombri pour ne pas se faire reconnaître. Que devrait-elle faire? Le besoin de se sentir à nouveau – même pour une courte période – l’a emporté, et elle s’est nettoyée.
Lorsqu’elle est sortie de la salle de bain, elle a dévoré quelques délices de poisson qu’elle a trouvés et a englouti une demi-bouteille de sa boisson préférée, le sissli aux pommes.
Elle a réglé l’alarme sur l’horloge numérique près du lit d’appoint et s’est allongée pour une sieste.
Théo se réveilla en sursaut. Où était-elle? Ses vêtements étaient propres et soigneusement pliés sur une chaise à côté du lit. L’heure n’avait aucun sens.
Elle s’habilla et partit à la recherche de son hôte.
Ashta mangeait à table à l’autre bout de la suite. « Je suis en train de déjeuner. Veux-tu me rejoindre ?
Un costume rouge foncé étincelant couvrait tout son corps et elle avait rassemblé ses cheveux raides en une bande verte.
« Déjeuner? »
« Vous avez dormi vingt heures. Vous avez dû être épuisé, car je suis plutôt bruyant.
Théo s’assit en face d’Ashta et se servit un bol de soupe d’algues fumante. « Je pars après, dit-elle.
« Vous n’en avez pas besoin. Il y a assez de place pour nous deux.
Le comportement calme d’Ashta rappelait à Theo deux des amis de sa mère, Kilu en particulier, parce que Nujise était plus amusant que silencieux. Elle a beaucoup ri.
« Comment saviez-vous que j’étais une femme ? » La question la dérangeait. « Vous êtes la première personne qui a même deviné. »
Ashta étala de la pâte verte sur une tranche de pain et la lui tendit. « Quelque chose dans la façon dont vous vous teniez. Ne vous inquiétez pas, votre déguisement est parfait. Cependant, attacher vos seins doit être inconfortable.
Théo a bu plus de soupe. « Qu’est-ce qui vous a fait penser que vous pouviez me faire confiance ici ? »
« Je savais juste. Et j’avais raison. Vous n’avez pas coupé les murs ou quoi que ce soit du genre.
Elle mordit dans le pain, surprise par le goût de poisson de la tartinade verte. « J’ai vidé ton frigo. J’ai bu tous tes sissli aux pommes.
« Tu étais affamé. »
« J’aurais pu t’attaquer dans ton sommeil. »
Ashta secoua la tête. « Je suis une Savalwoman. Je ne peux pas être surpris dans mon sommeil.
« Qu’est-ce que c’est? »
« À Eridan, d’où je viens, les Savalwomen protègent et défendent.
« Vous venez d’Eridan ? »
« Oui. Je rentre chez moi après deux ans à l’étranger. Et toi? Où est-ce que tu vas? »
« Même endroit. » Elle a mélangé du miel dans son thé noir.
« Les étrangers nous rendent rarement visite. Puis-je te demander pourquoi tu vas là-bas ?
« J’aime votre thé et votre nourriture. Je vais peut-être rester un moment. Mais pas de questions.
« Assez juste. » Ashta se leva. « Pratiquez le temps pour moi. Je serai de retour plus tard cet après-midi.
« Une longue pratique puissante. »
« Eh bien, pas assez. J’ai pris du retard. Elle regarda nulle part, ses yeux mélancoliques et remplis de tant de tristesse que Théo faillit se lever pour la réconforter. Elle se secoua et fit un signe de tête à Théo. « A plus tard. »
«Je parie que les Savalwomen ne montrent jamais leur côté faible à personne. Ils seraient consternés par ce que vous faites en ce moment, me prenant alors que vous n’avez aucune idée de qui je suis.
Le visage d’Ashta se durcit. Théo se leva, sa chaise tombant sans bruit sur le tapis, et dégaina son couteau.
La Savalwoman leva les mains. « Nous ne sommes pas des ennemis. Si vous voulez tester votre force ou votre combativité, essayez quelqu’un d’autre. Je ne te combattrai pas.
« Pourquoi pas? » Théo détestait l’angoisse de sa voix tremblante. « Ne suis-je pas un adversaire digne de vous ? »
« Tu es. Je vous admire. Mais pourquoi se quereller avec moi ? Je ne veux pas te blesser. Tu es un ami pour moi. Je ne combats jamais mes amis.
« Même lorsque vous pratiquez ? »
« Des combats simulés ? Nous faisons ça tout le temps. »
« Alors entraînez-vous avec moi. »
Elle posa son couteau sur la table. « Amende. »
Théo aida Ashta à pousser les meubles contre les murs. Ils enlevèrent leurs chaussures et se firent face au centre de la pièce.
« La règle est que chacun a cinq minutes pour attraper l’autre et la placer dans une étreinte mortelle, la tête au sol, les bras autour du cou », a déclaré Ashta. « Si dans cinq minutes le tour n’est pas fait, l’attaque s’inverse sur l’autre personne. Comme ça … »
Le premier tour est allé vite. Ashta la rattrapa facilement. Theo a essayé de faire tomber Ashta sans succès. Quand ce fut à nouveau le tour d’Ashta, Theo esquiva deux fois avant de perdre. Chaque fois qu’elle lançait sa propre attaque, la plus petite femme s’échappait, même si elle reproduisait les propres feintes de son adversaire. Théo refusa de céder. Elle a persisté. Enfin, Ashta leva un bras.
« Temps de repos. »
Théo s’effondra sur le tapis, les bras tendus en croix, et ferma les yeux, haletant.
« Est-ce que vous allez bien? » La Savalwoman se pencha sur elle, l’inquiétude dans les yeux.
« Par les vents, essayiez-vous de me punir ? »
« Te punir? De quoi parles-tu? »
« Ce que j’ai dit à propos de Savalwomen. »
« Tu voulais t’entraîner avec moi. »
« Pas pendant des heures. »
« Je sais que tu ne me fais pas confiance, mais crois-moi quand je dis que tu es un adversaire formidable. C’est le combat le plus intéressant que j’aie eu depuis des années.
« Vraiment? »
Ashta hocha la tête en essuyant son propre visage en sueur.
« Eh bien, continuons. Je l’aime bien! »