Le roman Tropic of Orange raconte l’histoire d’un événement magique qui commence au Mexique sur le tropique du Cancer et se propage au nord jusqu’à Los Angeles. L’histoire est racontée du point de vue de sept personnages principaux. L’histoire commence le jour le plus long de l’année près de Mazatlan, au Mexique.
Rafaela Cortez s’occupe de la maison d’un journaliste nommé Gabriel Balboa. Gabriel travaille pour un grand quotidien de Los Angeles et il a acheté une propriété sur le tropique du Cancer. Au fil des ans, il a construit une maison et apporté des améliorations à la propriété, mais cela semble toujours être un travail inachevé. Rafaela a besoin d’une pause dans son mariage, alors elle se rend de Los Angeles à la maison de Gabriel pour agir comme une sorte de superviseur des travaux effectués sur la propriété. Parmi les nombreux arbres que Gabriel a plantés, l’un est un oranger planté directement sur le tropique du Cancer. On pense que l’arbre est un descendant des premiers orangers importés du Brésil dans la région de Los Angeles à la fin du XIXe siècle. Cet arbre produit une seule orange et semble capturer en quelque sorte la ligne Tropic.
En plus de Gabriel, les personnages principaux de Los Angeles incluent Bobby Ngu, le mari de Rafaela, Emi, un producteur de télévision, Buzzworm, un militant de rue et travailleur social, et Manzanar Murakami, un sans-abri qui croit conduire les bruits de la circulation. d’un viaduc d’autoroute. Le septième personnage principal est un vieil homme nommé Arcangel qui voyage du Mexique aux États-Unis. Au fur et à mesure que le roman se déroule, ces personnages deviennent de plus en plus interconnectés.
Alors que les personnages de Los Angeles vaquent à leurs occupations et à leurs vies, Arcangel entre en possession de l’unique orange de la propriété de Gabriel. Alors qu’Arcangel se déplace vers le nord, le tropique du Cancer aussi. Le temps et l’espace sont déformés et les personnages principaux commencent à remarquer des événements étranges. Peu de personnages, voire aucun, savent que les événements qui s’ensuivent sont liés à la perturbation du tropique du Cancer.
En plus de la perturbation du monde due au mouvement du tropique du Cancer, d’autres intrigues se développent qui affectent à la fois les personnages principaux et mineurs. D’abord, une épidémie d’oranges contaminées tue des gens à Los Angeles. On pense que les oranges sont infusées de cocaïne comme moyen de faire passer la drogue aux États-Unis. Dans une sinistre tournure des événements, certains des personnages principaux découvrent une opération de marché noir portant sur les organes internes d’enfants.
Deux accidents distincts mais proches sur une grande autoroute de Los Angeles piègent une section d’automobilistes d’un mile de long. Les automobilistes laissent leurs véhicules, et des milliers de sans-abris qui ont perdu leurs campements dans l’incendie résultant des accidents d’autoroute occupent les voitures abandonnées. La plupart des personnages principaux de Los Angeles rejoignent les sans-abri sur l’autoroute et contribuent aux journaux télévisés couvrant l’événement.
Alors qu’Arcangel et l’orange attachée au tropique du Cancer continuent de se déplacer vers le nord en direction de Los Angeles, les événements deviennent plus surréalistes et tous les personnages se préparent à ce qui sera un point culminant violent impliquant tous les personnages principaux de différentes manières.