Too Big to Fail est un récit non fictionnel de la crise financière qui a frappé les États-Unis en 2008 et qui a abouti à la mise en œuvre par le gouvernement fédéral du Troubled Asset Relief Program, ou TARP, qui a acheté des actifs douteux et investi de l’argent public directement dans institutions financières dans le but de stabiliser le système.
En l’espace de quelques mois, la structure traditionnelle du système financier américain a été fondamentalement modifiée, affirme Sorkin, car bon nombre des principales institutions financières ont eu du mal à rester à flot tandis que les actifs sur lesquels elles avaient bâti une grande entreprise ont perdu une valeur considérable. Lehman Brothers, l’une des principales sociétés de courtage, a fait faillite. Bear Stearns, une autre société de courtage de premier plan, a été sauvée lorsque la banque JP Morgan l’a rachetée avec les garanties du gouvernement. AIG, la plus grande compagnie d’assurance au monde, a également été sauvée grâce à l’aide du gouvernement, et les sociétés de prêt immobilier Fannie Mae et Freddie Mac ont été rachetées par le gouvernement. Les deux principales maisons de courtage, Goldman Sachs et Morgan Stanley, ont modifié leur structure pour devenir des sociétés de portefeuille bancaires afin d’emprunter de l’argent à la Réserve fédérale. Enfin, le programme TARP a investi de l’argent public directement dans les institutions financières pour obtenir un soutien.
Sorkin présente un compte rendu « en temps réel » des transactions et des rencontres en coulisses entre les plus grands acteurs du monde financier. Il suit Dick Fuld, le PDG de Lehman Brothers, alors qu’il tente désespérément de trouver des investisseurs pour injecter des liquidités dans son entreprise en faillite, et présente un compte rendu interne de la réunion des autres grandes entreprises qui se sont réunies pour tenter de sauver Lehman. Il raconte les derniers jours de Lehman alors que le plan de sauvetage de la société est finalement rejeté par les régulateurs britanniques qui ont refusé d’autoriser la participation de la banque britannique Barclays.
Sorkin examine également la pression politique à laquelle le secrétaire au Trésor Henry Paulson a été confronté pour éviter de donner l’impression de « renflouer » ses anciens collègues de Wall Street et comment Paulson en est venu à changer d’avis et à élaborer le plan TARP avec Tim Geithner et Ben Bernanke au gouvernement fédéral. Réserve. Le rôle central joué par la Réserve fédérale et le Département du Trésor dans la négociation d’accords entre entreprises est également révélé. Même si le département du Trésor et la Réserve fédérale n’avaient pas l’autorité légale pour apporter bon nombre des changements qu’ils souhaitaient, ils avaient le pouvoir réglementaire de rendre la tâche difficile aux entreprises qui ne coopéraient pas.
En fin de compte, Sorkin conclut que les leçons tirées de la crise de 2008 sont restées largement ignorées. Les dirigeants financiers sont toujours récompensés lorsqu’ils prennent des risques agressifs et aucune nouvelle réglementation significative n’a été mise en place pour éviter une crise similaire à l’avenir.