Greg Mortenson participe à une expédition d’escalade au Pakistan, sur la face accidentée d’une montagne appelée K2, lorsqu’un autre grimpeur tombe malade. Greg et un ami aident l’homme à sauver des hélicoptères et constatent qu’ils sont tout simplement trop épuisés pour tenter une autre tentative au sommet. Ils font leurs valises et sortent, se dirigeant vers la civilisation. Greg, trop fatigué et inattentif, s’éloigne du sentier et de son porteur, un dénommé Mouzafar. Greg se retrouve dans le village reculé de Korphe et y reste plusieurs jours. Il découvre les gens et leurs coutumes et est accueilli par un chef, Haji Ali, qui en vient à considérer Greg comme un fils. Lorsque Greg demande à voir l’école, il découvre que les enfants doivent se retrouver dehors par tous les temps et qu’ils partagent un professeur. Il est tellement ému par leur dévouement à l’étude – copiant soigneusement les tables de multiplication dans la terre sans enseignant pour superviser leur travail – qu’il fait la promesse de construire une école pour le village.
De retour aux États-Unis, Greg commence à essayer de collecter des fonds mais ne trouve que peu de soutien. Il est finalement approché par le Dr Jean Hoerni qui fait à Greg un chèque de douze mille dollars avec pour consigne « ne te trompe pas ». Greg retourne au Pakistan, achète les matériaux, puis fait face au problème de l’acheminement des matériaux vers le village éloigné. De retour aux États-Unis, il aborde Hoerni avec le problème et reçoit un autre chèque de dix mille dollars pour construire un pont. Greg revient sur le projet qui finit par prendre plusieurs années. Il fait des allers-retours aux États-Unis entre son travail sur le pont et ensuite à l’école, jusqu’à ce que Hoerni demande à un ami d’écrire à Greg un chèque pour ses frais de subsistance afin qu’il n’ait pas besoin de travailler dans sa profession en tant que infirmière.
Hoerni décède et laisse un legs d’un million de dollars pour former l’Institut d’Asie centrale. Greg en tire un salaire et épouse une femme nommée Tara Bishop. Le couple a deux enfants, bien que Greg continue de passer des mois chaque année au Pakistan, construisant de nombreuses autres écoles, ajoutant des écoles publiques, payant des enseignants et fournissant du matériel pédagogique. Il fait des allers-retours dans le pays, prêtant son aide lorsqu’il y a un besoin d’eau douce pour les réfugiés du pays fuyant la présence militaire et aidant à établir des systèmes d’eau douce, des générateurs hydroélectriques et des bâtiments de vocation pour adultes dans le but d’améliorer la qualité globale de vie pour le peuple.
Après l’attaque du 11 septembre 2001 contre les États-Unis, Greg se retrouve à demander de l’aide pour éduquer les jeunes du pays, affirmant que l’éducation offre des options aux jeunes et que c’est le seul moyen d’éliminer la ruée vers les insurgés. Greg est présenté comme un héros avant-gardiste par certains, mais est critiqué par d’autres pour avoir fourni de l’aide à l’ennemi de l’Amérique. Il réalise finalement qu’il est temps de passer à autre chose et se prépare à innover sur des projets similaires dans d’autres pays.