Trois hommes dans un bateau : sans parler du chien

« Trois hommes dans un bateau : pour ne rien dire du chien » est le récit amusant de Jerome K. Jerome d’un voyage en bateau de deux semaines sur la Tamise, de Londres à Oxford et retour. Le voyage est effectué par ses amis George et Harris et lui-même, ainsi que son rat terrier, Montmorency.

Après quelques faux départs dans les préparatifs, les trois hommes partent en voyage dans une barque de location. En passant devant chaque ville et village en cours de route, J. raconte des histoires brèves et humoristiques de la région et des différents monarques et autres personnalités notables qui y sont associés. Son imagination est tournée vers les jours chevaleresques des chevaliers et des demoiselles, et il imagine souvent ce genre de scènes alors qu’ils passent le long de la rivière, tout en laissant parfois ses rêveries idylliques le distraire de choses importantes, comme regarder où il dirige le bateau.

Les trois hommes sont de bons amis et apprécient la compagnie de chacun malgré leurs crises occasionnelles. Les descriptions de Jérôme reconnaissent qu’ils se prennent tous parfois trop au sérieux et son humour s’efface lorsque leur fierté ou leur audace les conduit dans des situations ridicules. Les jeunes hommes sont financièrement aisés, mais ne sont pas trop fiers de dormir à deux ou trois dans un lit dans une chambre d’amis louée à la hâte. Ils s’imaginent être des hommes de plein air habiles et compétents, mais sont déconcertés par des tâches telles que monter une tente ou cuisiner sur un réchaud de camping. Jérôme dépeint ces situations avec un humour doux.

Tout comme le voyage fluvial qu’il décrit, le livre serpente d’un endroit à l’autre, d’un sujet à l’autre, et Jérôme sale le livre d’anecdotes hilarantes sur ses amis qui lui rappellent divers événements du voyage. Montmorency est traité comme l’un des personnages, et sa prédilection pour attraper des rats et déclencher des bagarres est représentée avec le même ton d’admiration que J. offre à ses amis humains.

Les hommes se dirigent vers Oxford, campant parfois dans leur bateau couvert de toile, séjournant parfois dans des auberges, et profitent de deux jours à Oxford avant de retourner en aval vers Londres. Alors qu’ils quittent Oxford, il commence à pleuvoir, et malgré leur insistance initiale à tenir le coup pendant tout le voyage, ils abandonnent leur bateau derrière eux et prennent le train pour la dernière étape. Le livre se termine avec les trois hommes (et le chien) savourant un bon repas dans une discothèque londonienne, portant un toast à eux-mêmes et à leur amitié.