« Trois hommes dans un bateau: ne rien dire du chien » est le récit amusant de Jerome K. Jerome d’un voyage en bateau de deux semaines sur la Tamise de Londres à Oxford et retour. Le voyage est effectué par ses amis George et Harris et lui-même, ainsi que son rat terrier, Montmorency.
Après quelques faux départs dans les préparatifs, les trois hommes partent en voyage dans une chaloupe de location. En passant devant chaque ville et village en cours de route, J. fournit de brèves histoires humoristiques de la région et des différents monarques et autres personnages notables qui y sont associés. Son imagination est penchée vers les jours chevaleresques des chevaliers et des demoiselles, et il imagine souvent ce genre de scènes lorsqu’elles passent le long de la rivière, tout en laissant parfois ses rêveries idylliques le distraire de choses importantes, comme regarder où il dirige le bateau.
Les trois hommes sont de bons amis et apprécient la compagnie de l’autre malgré leurs poussées occasionnelles. Les descriptions de Jérôme reconnaissent qu’ils se prennent tous parfois trop au sérieux et son humour s’efface lorsque leur fierté ou leur arrogance les conduit dans des situations ridicules. Les jeunes hommes sont financièrement à l’aise, mais ne sont pas fiers de dormir à deux ou trois par lit dans une chambre d’amis louée à la hâte. Ils s’imaginent être des hommes de plein air bricoleurs et compétents, mais sont déconcertés par des tâches telles que monter une tente ou cuisiner sur un réchaud de camping. Jérôme dépeint ces situations avec un humour doux.
Tout comme le voyage fluvial qu’il dépeint, le livre serpente d’un endroit à l’autre, d’un sujet à l’autre, et Jérôme sale le livre avec des anecdotes hilarantes sur ses amis qui lui sont rappelées par divers événements du voyage. Montmorency est traité comme l’un des personnages, et sa prédilection pour attraper des rats et déclencher des bagarres est dépeinte avec le même ton d’admiration que J. offre à ses amis humains.
Les hommes se rendent à Oxford, campant parfois dans leur bateau recouvert de toile, séjournant parfois dans des auberges, et profitent de deux jours à Oxford avant de redescendre vers Londres. Alors qu’ils quittent Oxford, il commence à pleuvoir, et malgré leur insistance initiale à tenir tout le voyage, ils laissent coupablement leur bateau et prennent le train pour la dernière étape. Le livre se termine avec les trois hommes (et le chien) dégustant un bon repas dans une boîte de nuit londonienne, portant un toast à eux-mêmes et à leur amitié.