« Triste de s’en aller »: Andrew Harris dit que les bombardiers l’ont laissé insulté, indésirable

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Une semaine après le début de l’année et fraîchement sorti de vacances par temps chaud, Andrew Harris était impatient de revenir pour une sixième saison en bleu et or.

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Il y avait, après tout, un triple tour à poursuivre, un autre chapitre historique à écrire dans son histoire de fils prodigue made in Winnipeg.

« Je ne pouvais même pas imaginer qu’il y a un mois j’allais jouer ailleurs », a déclaré Harris mercredi.

Pourtant, mardi, il s’est débarrassé de son uniforme des Blue Bombers de Winnipeg et a signé avec Toronto, volant les manchettes lors de la première journée de l’agence libre de la LCF comme il les avait volées lors de la Coupe Grey 2019.

Alors, qu’est-ce qui a fait que le meilleur demi offensif canadien de l’histoire de la LCF a tourné au vinaigre et quitté sa ville natale au cours de ces quatre semaines malheureuses?

Dans une interview exclusive avec le Soleil de WinnipegHarris raconte ce qui s’est passé, et ce qui ne s’est pas passé, pour provoquer un divorce qui l’a laissé se sentir insulté et indésirable par l’organisation qu’il a contribué à redresser.

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Lorsque la fête de la Coupe Grey de décembre s’est finalement terminée, Harris était prêt pour les vacances.

Son entraîneur-chef aussi.

En conséquence, le membre infaillible du Temple de la renommée, âgé de 34 ans, n’a pas eu de véritable réunion de sortie avec Mike O’Shea.

Harris n’avait pas non plus entendu parler des plans de l’équipe de la part du directeur général des Bombers, Kyle Walters. Mais il n’a pas transpiré en se relaxant au Mexique et en Arizona.

Puis les nouvelles ont commencé à couler de chez moi.

« J’ai vu qu’ils commençaient à signer des gars », a déclaré Harris. « Et je n’avais toujours pas reçu d’appel téléphonique ou de SMS ou d’indication indiquant qu’ils voulaient me reconnecter, ou ce qui se passait. »

Alors il a envoyé un texto à O’Shea, allant droit au but.

« Envisagez-vous d’aller avec les jeunes ou allez-vous me donner une autre chance », a-t-il rappelé son message.

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O’Shea a suggéré une conversation assise. Quelques jours après le retour de Harris, les deux se sont rencontrés.

« La conversation ne s’est pas vraiment déroulée comme je le pensais », a déclaré Harris. « Il y avait beaucoup de discussions sur ma santé, mon engagement et mon contrat, comment le contrat allait être différent. Ils voulaient me voir travailler… à quoi ressemblerait mon niveau d’engagement.

Au cours des années précédentes, Harris avait toujours reçu une ambiance différente. L’un d’être une priorité. D’être recherché.

Alors qu’est-ce qui a changé ?

Cela remonte au début de la saison dernière. Entrant dans le camp d’entraînement, la vie personnelle de Harris était turbulente. Se séparant de sa femme et déménageant sa fille dans une nouvelle maison, il n’était pas aussi concentré qu’il aurait dû l’être.

« J’avais tellement de choses à faire et je n’étais pas dans le bon état d’esprit en 2021 », a-t-il reconnu. « Et aussi pas dans la meilleure forme. »

Cela a conduit à des frictions avec O’Shea.

Se blesser et manquer les trois premiers matchs de la saison n’a pas aidé.

De retour pour jouer sept matchs et avec une moyenne de 89 verges, Harris s’est de nouveau blessé, ratant les quatre derniers matchs de la saison régulière.

Rester assis à ce point était nouveau pour lui et a fait des ravages.

« J’avais juste beaucoup de choses à faire », a-t-il déclaré. «Ce fut une année vraiment, vraiment difficile pour moi. Je me suis en quelque sorte isolé, pas (seulement) de l’équipe, mais de beaucoup de mes amis et des gens autour de moi.

« Et puis COVID – même du point de vue de l’équipe, nous n’avons pas vraiment traîné et avons eu la même camaraderie que nous. »

Ne s’entraînant pas beaucoup, manquant des voyages sur la route – tout cela pesait sur Harris, comme s’il était au bas d’un carambolage, sans poignée sur le ballon.

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Même si Harris a rencontré ses jours de retour ciblés et a bien performé quand il a joué, le lien qu’il avait avec son entraîneur était tendu.

« Je pense qu’il a peut-être perdu un peu confiance en moi », a déclaré Harris.

La confiance est tout pour O’Shea. Il en parle beaucoup.

Alors Harris a quitté cette réunion avec un sentiment de malaise.

Il avait dit à O’Shea que personne ne voulait éviter une répétition de 2021 plus que lui, et ils ont accepté de se reparler.

Mardi dernier, une semaine avant l’agence libre, Harris a appelé O’Shea pour s’enregistrer.

« Soyez réel avec moi », se souvient-il avoir dit. « Je comprends le métier. Je comprends si tu veux y aller avec les deux plus jeunes.

L’entraîneur lui a dit qu’il n’avait pas de réponses, que quelques variables étaient encore en jeu.

« Et puis, boum – j’ai vu qu’ils avaient re-signé Johnny. Et j’avais entendu dire qu’ils avaient proposé un contrat à Brady, et je n’avais toujours rien reçu de Kyle.

« L’écriture était sur le mur. »

Johnny Augustine et Brady Oliveira étaient les arrières canadiens prometteurs derrière Harris.

Le week-end dernier, alors que Harris était dans sa cabine, Walters l’a appelé à 23h30, samedi soir.

« Et m’a proposé un contrat qui ne me plaisait pas vraiment », a déclaré Harris. « C’était définitivement une grosse insulte. C’était celui qui n’aurait même pas fait de moi le porteur de ballon le mieux payé de l’équipe. Quelqu’un qui a tant fait pour l’équipe, et oui, je comprends qu’ils regardent vers l’avenir. Mais le passé et ce que j’apporterais à l’avenir, c’est encore beaucoup.

Walters voulait une réponse le lendemain matin.

« J’aurais juste aimé qu’ils soient plus transparents », a déclaré Harris. « Au lieu de m’enchaîner et de me faire ensuite cette dernière offre de nulle part. Irrespectueux. »

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Si O’Shea et Walters avaient été ouverts sur leurs plans, Harris dit qu’il aurait envisagé de revenir pour le montant offert par les Bombers. Parce qu’il n’aurait pas pensé à partir.

« Je voulais être de retour à Winnipeg. Je voulais terminer ma carrière ici. Je voulais essayer d’obtenir une troisième Coupe Grey.

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Harris a eu une dernière conversation avec O’Shea mardi.

« OK, je peux en quelque sorte voir où cela se dirige », c’est ainsi qu’il l’a laissé. « Je suppose que je vais devoir trouver ça par moi-même. »

Quelques heures plus tard, il signe avec les Argonauts.

Et l’un des joueurs les plus populaires de la franchise, qui était rentré à la maison en 2016, avait promis une Coupe Grey et en avait livré deux, est parti.

« D’avoir des Coupes Grey consécutives et d’avoir l’équipe telle qu’elle est dans le vestiaire, c’est triste de s’éloigner », a déclaré Harris. « Parce que j’ai vraiment l’impression d’avoir mes empreintes digitales partout sur cette balançoire. Je tiens cela cher et près de mon cœur.

Mais il insiste sur le fait qu’il ne gardera pas rancune. Qu’il s’en remet. Qu’il n’a toujours «que du respect» pour tout le monde dans l’organisation des Bombers.

Cela inclut O’Shea.

« Nous avons juste eu un peu de division, là-bas », a-t-il déclaré. « Nous n’étions pas sur la même page. Mais je n’ai aucun problème à décrocher le téléphone et à appeler Oshe pour autre chose. Quand je le verrai, je lui ferai un gros câlin.

« Je ne suis plus aigri à ce sujet. Une porte se ferme, une autre s’ouvre.

Harris veut sortir avec style

Toronto sera différent pour Andrew Harris, cela ne fait aucun doute.

« Ça me retourne un peu l’estomac de penser que je devrai porter un maillot différent », a déclaré mercredi le porteur de ballon des ex-Blue Bombers. « Mais je suis aussi très, très excité à l’idée de recommencer. Ça va m’inspirer. »

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À seulement 339 verges d’avoir atteint 10 000 dans sa carrière légendaire dans la LCF, Harris a joué avec une puce sur son épaule toute sa carrière, un Canadien jouant une position habituellement occupée par des Américains soi-disant supérieurs.

Il l’a ressenti lorsqu’il n’était plus recherché en Colombie-Britannique et il le ressent à nouveau maintenant.

« J’ai une énorme puce sur mon épaule maintenant », a déclaré Harris. « Peu importe ce que vous faites, quelle profession vous exercez, vous devez chaque jour faire vos preuves. Si on vous manque de respect dans votre travail et que vous n’avez plus l’impression d’être recherché là-bas, c’est un tout autre sac de vers.

L’un des joueurs les plus populaires de l’histoire de la franchise était également l’un des plus populaires et des plus respectés du vestiaire de Winnipeg.

Beaucoup sont mécontents de sa sortie.

« J’ai eu un tas de gars qui m’ont contacté avant et même après », a déclaré Harris. « Et honnêtement, je ne savais pas trop l’effet que j’avais dans le vestiaire. Même le personnel de l’immeuble. C’est juste un hommage à ma passion pour le jeu, pour mes coéquipiers, pour les gens qui m’ont aidé à réussir… tout le monde dans ce bâtiment compte beaucoup pour moi.

Personne n’a rivalisé plus fort, et bien qu’il ait raté la moitié de la saison dernière en raison de blessures, le numéro 33 ressemblait à lui-même avec 136 verges contre la Saskatchewan lors de la finale de l’Ouest.

Il s’est également présenté dans la Coupe Grey, avec 80 verges, dont près de la moitié au quatrième quart et en prolongation.

« Pendant les jours de match, mes coéquipiers ont apprécié tout ce que j’ai fait », a-t-il déclaré. « Et quand c’était important, j’étais là et nous avons fait le travail. »

Sixième sur la liste des courses en carrière des Bombers, Harris n’obtiendra pas les 140 verges dont il a besoin pour dépasser Gerry James et atteindre le top cinq.

Mais GM Pinball Clemons a déjà déroulé le tapis rouge à Toronto, avec une déclaration éloquente que lui seul pouvait faire.

« Né chez nous grâce au football junior, il n’est pas défini par son certificat de naissance, mais affiné par notre jeu canadien », a déclaré Clemons. « Sa volonté de gagner n’a d’égal que son amour du jeu. Andrew est un cadeau, un changeur de jeu. « 

Harris dit qu’il était au téléphone pendant 20 minutes inspirantes avec Clemons mardi.

« Et juste en apprenant à le connaître un peu, je suis vraiment excité d’être avec lui et de me nourrir de son énergie. »

Il aura 35 ans dans deux mois, mais Harris dit qu’il n’a jamais envisagé de prendre sa retraite cette saison morte.

La dernière image de lui sur le terrain en Bleu et Or : assis seul dans la zone des buts à Hamilton, sur le « W », après la folle victoire en prolongation de la 108e Coupe Grey.

Qu’est-ce qui lui passait par la tête ?

« À quel point l’année a été difficile pour moi », a-t-il déclaré. « Et j’essayais juste de tout absorber. »

La saison criblée de blessures de l’an dernier et son départ désordonné de l’équipe de sa ville natale ne sont cependant pas la façon dont il veut qu’on se souvienne de lui.

« Cette année est ma plus importante », a déclaré Harris. « Je veux sortir avec style. Je veux sortir avec grâce. Je veux sortir avec une certaine dominance.

« Et qui sait, peut-être que je joue bien et que j’en jouerai un autre. »

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