Trinité-et-Tobago n’est pas étrangère au fait de briser le cœur du football canadien

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Les chiffres favorisent les hommes canadiens lors du match de qualification à enjeux élevés de la Copa America de samedi contre Trinité-et-Tobago à Frisco, au Texas.

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Le Canada est classé 50e au monde, comparativement au 96e rang pour Trinidad. Et le record de tous les temps des Canadiens contre Trinidad est un impressionnant 7-2-2.

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Mais les Soca Warriors ont déjà brisé le cœur du football canadien.

Le 3 septembre 2000, devant une foule baignée de soleil au Queen’s Park Oval de Port-of-Spain, Trinidad a battu le Canada 4-0 pour mettre fin à sa tentative de qualification pour la Coupe du monde 2002. L’entraîneur actuel de Trinidad, Angus Eve, a enfoncé le dernier clou dans le cercueil du Canada en marquant à la 90e minute pour compléter la déroute.

Le Canada a eu la main dure lors de l’avant-dernière ronde des qualifications de la CONCACAF, placé dans un groupe avec le Mexique, le Panama et Trinidad. Et le Canada s’est retrouvé dos au mur avant le match à Port-of-Spain, après avoir ouvert la ronde en s’inclinant 2-0 contre Trinidad à Edmonton, en faisant match nul 0-0 à Panama et en perdant 2-0 à Mexico.

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L’élimination des qualifications pour la Coupe du monde, à deux matches de la fin, a eu lieu six mois seulement après que l’équipe de l’entraîneur Holger Osieck a choqué le monde du football en remportant la Gold Cup de la CONCACAF.

Le match a fait la une des journaux à Trinidad, les supporters remplissant le stade des heures à l’avance. C’était un événement culturel autant que sportif.

Vingt-quatre ans plus tard, le milieu de terrain de Trinidad Andre Rampersad espère déclencher d’autres célébrations dans son pays.

« Si nous parvenons à remporter ce match samedi, ce sera énorme pour le football de Trinité-et-Tobago, mettant Trinité-et-Tobago sur la carte », a-t-il déclaré.

Rampersad, qui est capitaine des Wanderers d’Halifax de la CPL, affirme qu’une victoire de 2-1 contre les États-Unis en novembre a été un « grand regain de confiance » pour son équipe.

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« Avant ce match contre le Canada, bien sûr, nous savons maintenant que nous pouvons réellement battre une grande équipe. Alors oui, ça va nous aider, c’est sûr.

« Tout le monde est prêt à partir. Tout le monde est excité», a-t-il ajouté. « Je pense que les gars sont confiants. »

Les Soca Warriors sont dirigés par le milieu de terrain Levi Garcia, qui joue en Grèce pour l’AEK Athènes.

« C’est un grand leader », a déclaré Rampersad.

Il a souligné la performance de Garcia lors d’une défaite 6-0 contre les États-Unis en juillet dernier à Charlotte lors de la Gold Cup de la CONCACAF.

« Même si nous étions à terre, écrasés, il faisait toujours de son mieux », a déclaré Rampersad. « Et c’est tout ce qu’on peut demander à un grand leader. Il l’a définitivement montré par l’exemple.

Gacia fait aussi briller son entourage. Il a préparé le terrain pour le seul but de Rampersad en équipe nationale à ce jour, envoyant un centre à ras de terre que Rampersad a renvoyé à la maison avec une jolie talonnade lors d’une défaite 4-1 contre la Jamaïque qui a précédé la défaite de la Gold Cup des États-Unis.

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Le Canada et Trinidad se sont qualifiés pour les barrages de samedi après avoir perdu les quarts de finale de la Ligue des Nations de la CONCACAF contre la Jamaïque et les États-Unis, respectivement.

Les Canadiens ont été contrariés par les Reggae Boyz en novembre sur la règle des buts à l’extérieur après avoir perdu une avance de 3-1 et vu la série aller-retour se terminer sur un score de 4-4. Trinidad a été battue 4-2 par les États-Unis malgré sa victoire au match retour à domicile.

Atteindre la Copa est considéré comme crucial pour le Canada, une opportunité précieuse d’affronter des équipes d’élite alors qu’il entame sa préparation vers la Coupe du monde 2026. De plus, le Mexique et les États-Unis, co-organisateurs de 2026, sont déjà qualifiés comme vainqueurs des quarts de finale de la Ligue des Nations, tout comme le Panama, n°44.

Le Mexique, n°15, et les États-Unis, 13e, s’affronteront dimanche lors de la finale de la Ligue des Nations à Arlington, au Texas.

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Le vainqueur de Canada-Trinidad fait partie du groupe A de la Copa America de cet été aux côtés de l’Argentine, numéro 1, du Pérou (33) et du Chili (42). Le Costa Rica (n°54) affronte le Honduras (n°78) samedi, également à Frisco, pour désigner la sixième équipe invitée de la CONCACAF sur les 16 équipes.

Le match de samedi aura également des conséquences pour l’entraîneur par intérim Mauro Biello, candidat au poste permanent pour succéder à John Herdman comme entraîneur. Biello a choisi beaucoup de jeunes dans sa liste de 23 joueurs, affirmant qu’une « réinitialisation culturelle » est nécessaire pour l’équipe.

Le Canada a gagné 2-0 la dernière fois qu’il a affronté Trinidad, en août 2012 à Lauderhilll, en Floride. Le Canada était alors classé 79e tandis que Trinidad était 80e.

Les Soca Warriors viennent de remporter deux matches amicaux contre la Jamaïque, s’inclinant 1-0 le 1er mars avant de faire match nul sans but deux jours plus tard.

Rampersad est rejoint dans l’équipe de Trinidad par le nouveau venu de la CPL, Reon Moore, un attaquant qui a signé avec le Pacific FC plus tôt ce mois-ci.

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