Au quatrième siècle après JC, Junius Venator et un groupe de Romains ont placé le dernier d’une immense cache d’artefacts dans une caverne creusée par l’homme, ont allumé une charge explosive et ont scellé l’entrée. Venator sauvait les objets de la destruction à Rome et avait traversé l’océan pour y parvenir. En 1991, Dirk Pitt et son équipage recherchaient un sous-marin russe abattu au large des côtes du Groenland lorsqu’un avion charter s’est écrasé à seulement un kilomètre et demi de là. Une équipe d’archéologues travaillait également à proximité et tous ont convergé vers le lieu du crash pour découvrir qu’une tentative d’assassinat contre un dirigeant de l’ONU, l’Égyptienne Hala Kamil, avait échoué alors que pratiquement tous les autres passagers de l’avion avaient péri. Lors de recherches sous-marines, l’équipe de Dirk a localisé des objets indiquant une présence romaine du IVe siècle. Les archéologues ont également trouvé une pièce de monnaie romaine du IVe siècle parmi les découvertes du village indigène. Ils utilisent l’équipement à la disposition de Dirk pour fouiller le fond de l’océan environnant et trouver un navire partiellement coulé provenant de la Rome du quatrième siècle. Parmi les parchemins retrouvés, ils découvrent une carte rudimentaire et des notes indiquant que le navire faisait partie de la flotte qui avait livré les artefacts romains pour les enterrer. Dirk commence immédiatement sa recherche du site.
Leur quête mène Dirk d’abord au Colorado où il assiste à une autre tentative d’assassinat de Hala. Dirk, l’archéologue Lily Sharp et Guirdino sont impliqués dans une course-poursuite sauvage dans la voiture classique récemment restaurée de Dirk. La voiture n’est pas à la hauteur de la Mercedes à sa poursuite, alors Dirk gravit une montagne puis plonge sur une piste de ski pour s’échapper.
Peu de temps après, Hala rejoint les présidents égyptien et mexicain sur un yacht détourné par les efforts conjoints de frères qui espèrent prendre le contrôle du Mexique et de l’Égypte. Le père de Dirk, un important sénateur américain, fait également partie du groupe. Dirk mène la charge à la recherche du yacht et fait finalement partie de ceux qui exécutent un sauvetage audacieux contre des obstacles impossibles. Grâce à une série de petites découvertes, Dirk décide que le trésor doit être enterré dans une ville du Texas appelée Roma, juste du côté américain du Rio Grande.
En guise d’intrigue secondaire, il y a deux frères – membres d’un ancien cartel de la drogue – qui envisagent de dépasser l’Égypte et le Mexique. Déguisés en natifs de ces pays, chacun provoque la frénésie de ses compatriotes dans le but de prendre le contrôle de leur pays respectif. Dirk déjoue leurs plans en sauvant les otages sur le yacht et réprime plus tard un soulèvement au Mexique, mettant ainsi fin à la quête de pouvoir des frères.