« Thirty Girls » de Susan Minot est le récit déchirant de 30 filles d’une école privée en Ouganda qui sont enlevées par l’Armée de résistance du Seigneur pour agrandir la famille de Kony. L’une de ces enfants est Esther Akello, 15 ans, qui partage l’histoire de son temps avec les rebelles alors qu’elle fait face aux répercussions émotionnelles de sa fuite. Un deuxième récit suit le voyage de Jane Woods, une journaliste américaine qui se rend en Afrique pour raconter l’histoire des filles dans l’espoir d’inspirer les autres à l’aider. « Thirty Girls » est un fascinant roman de fiction historique qui explore le pire – et le meilleur – de l’humanité.
En octobre 1996, des rebelles de la LRA enlèvent 139 jeunes filles du St. Mary’s College à Aboke, en Ouganda. La directrice, sœur Giulia, suit le groupe, négociant pour récupérer 109 filles et laissant 30 de ses élèves avec les rebelles. Esther Akello est l’une de ces filles et, bien qu’elle ait échappé aux rebelles et vive au centre de réadaptation de Kiryandongo au début du récit, elle raconte ses expériences pendant sa captivité et partage l’impact que cela a eu sur elle. Elle est silencieuse et retirée des autres enfants du centre, et sa culpabilité face aux choses dont elle a été forcée d’être témoin et à laquelle elle a participé la amène à croire qu’elle ne mérite pas une autre chance dans la vie.
Esther se souvient de sa peur lors de l’enlèvement et du traitement brutal qu’elle et les autres filles ont reçu de la part des rebelles, même si son mari, Greg Lotti, était plus gentil que la plupart des autres. Ils passaient du temps à faire des tâches ménagères et, même si l’évasion n’était jamais loin de leur esprit, les enfants avaient peur de le tenter car les autres seraient punis s’ils réussissaient, et s’ils échouaient, la peine était la mort. Esther est tourmentée par le souvenir d’avoir été forcée d’aider à battre Susanna à mort et par sa tentative ratée d’aider Mary qui a été emportée par la rivière. Lorsque Kony demande à rencontrer les filles de St. Mary, il choisit Agnès comme compagne de lit, ajoutant Esther lorsqu’elle s’exprime pour protéger son amie, estimant qu’il est préférable de supporter le traumatisme ensemble. Plus tard, Esther raconte à Kony la trahison de Chunga pour obtenir une bénédiction pour Agnès, mais Agnès est obligée d’accompagner les rebelles en mission et meurt parce qu’elle est trop faible. Après avoir donné naissance à un bébé mort-né, Esther trouve enfin une chance de s’échapper, et pendant trois jours, elle ne sait pas si elle va vivre ou mourir. Elle atteint enfin Kiryandongo où ses souvenirs la hantent et elle a l’impression que son cœur étouffe. Même si Esther a parfois l’impression que tout ira bien, elle n’est pas d’accord avec cette pensée et se condamne plus souvent à un avenir sans espoir.
La journaliste américaine Jane Wood entend parler des filles lorsque Grace Dollo se rend à New York pour promouvoir son groupe, We Are Concerned, et que Jane se rend en Afrique dans le but de sensibiliser l’opinion et d’aider les enfants enlevés. Elle est accompagnée en Ouganda par Lana, Don, un photographe nommé Pierre, et Harry dont Jane tombe amoureuse. Au cours des nombreux entretiens qu’elle mène, Jane éprouve une grande empathie pour les filles enlevées, et à St. Mary’s, elle est touchée par la paix du lieu tourné vers la tragédie de l’enlèvement.
Grace encourage Jane à parler à Esther, et les chemins des deux protagonistes se croisent finalement à Kiryandongo. Bien qu’Esther ait refusé de parler de ses expériences jusqu’à présent, elle tente de changer en partageant son histoire avec Jane qui la réconforte en lui soulignant qu’elle ne fait pas de mauvaises choses maintenant qu’elle a le contrôle de sa propre vie. Après le départ de Jane, Esther pleure et commence à se sentir en paix, jouant avec les autres enfants et attendant avec impatience son avenir. Une fois leur voyage terminé, Harry met fin à sa relation avec Jane, mais il est abattu cette nuit-là et souffre de lésions cérébrales, alors ses parents le retirent du système de réanimation. En deuil, Jane reste au Kenya pour écrire l’histoire des filles et prolonge son séjour après avoir décidé qu’elle devait utiliser sa vie pour faire de bonnes choses. Esther est heureuse lorsque Louise échappe enfin aux rebelles et elle rend visite à son amie à Kiryandongo pour lui offrir du réconfort. Les filles en fuite prient toujours pour Helen, la dernière fille de St. Mary encore avec les rebelles, mais Esther trouve la paix et tombe amoureuse de la vie.