Les compositeurs Trent Reznor et Atticus Ross font double emploi cette saison de récompenses : le duo a composé l’histoire d’amour cannibale de Luca Guadagnino « Bones and All », et ils ont également fait équipe avec Sam Mendes pour « Empire of Light ».
Olivia Colman occupe le devant de la scène dans « Empire of Light » en tant que Hillary, gérante d’un cinéma d’une petite ville. Hillary vit seule et a très peu d’amis, mais elle se retrouve attirée par le nouvel employé de l’Empire, Stephen, joué par Micheal Ward. Le personnage de Colman est proche du cœur de Mendes, en tant que femme inspirée de sa mère qui souffrait de maladie mentale. La musique explore non seulement une histoire d’amour, mais l’histoire d’une femme qui trouve l’amour pour elle-même.
« Sam a versé des informations très personnelles sur ce qui informe ce film », a expliqué Ross. « Là où nous marquons le parcours d’Hillary, c’est un mouvement intime et il fallait qu’il porte un lourd parcours. »
Mendes, qui a amené le couple alors qu’il était au stade de l’écriture du scénario, a donné à Reznor et Ross des photos de villes balnéaires britanniques afin qu’ils puissent se représenter le décor du film. Avec cela, Reznor et Ross ont passé quelques semaines à composer de la musique basée sur ce qu’ils pensaient que Mendes recherchait.
« Nous n’utilisons pas automatiquement un orchestre ou n’avons pas un ensemble de sons en termes d’instruments », a déclaré Reznor. « Nous essayons simplement de comprendre jusqu’où nous pouvons repousser les limites de ce qui est acceptable dans son esprit. »
Mendes a dit à Reznor et Ross qu’il avait besoin de quatre jours de musique – une tâche importante pour un film de seulement deux heures – et a fait référence à un signal musical d’un autre film où il pensait qu’ils avaient utilisé un arrangement orchestral. Mais, a déclaré Ross, « il n’y avait pas d’orchestration sur ce morceau particulier. » Au contraire, la réplique à laquelle Mendes faisait référence était enracinée dans une fondation de piano, et ainsi l’instrument est devenu une partie intégrante de la partition de « Empire of Light ».
« Dans notre ensemble de compétences et notre vocabulaire d’être capable d’entendre des choses dans notre tête et de les traduire, le piano est probablement le seul instrument que je sais jouer assez bien pour le faire », a déclaré Reznor. « C’était le plus évident là où cela pouvait transmettre de la tristesse, de l’intimité et de la vulnérabilité dans une langue que nous savions parler. »
Des voix humaines (principalement celles de Reznor) et des cordes figurent également au sommet de la musique pour piano. « Il se passe beaucoup plus que le piano », a déclaré Reznor. « C’est tout autour des bords et c’est subtil – une belle et chaleureuse orchestration autour de la base du piano. »
En assemblant la musique, Reznor et Ross ne voulaient pas que la partition soit prétentieuse, mais serve plutôt de bande-son subtile à un voyage émotionnel d’amour-propre. Et bien qu’il y ait peut-être eu beaucoup de musique dans le bâtiment de pré-production de la partition, le résultat final est calme et retenu.
« Je pense que nous avons pu offrir ce niveau d’émotion et d’échelle en utilisant des choses qui semblaient uniques à cette histoire particulière », a déclaré Ross.