Treize jours de Robert F. Kennedy montre comment la prudence individuelle, la chance considérable et l’immense courage dont ont fait preuve quatorze éminents Américains et une démonstration du Premier ministre soviétique épargnent au monde l’anéantissement nucléaire lorsque les superpuissances se retrouvent nez à nez avec Cuba en octobre 1962.
Treize jours est le mémoire du participant Robert F. Kennedy sur la crise des missiles cubains qui s’est déroulée du 16 octobre au 28 octobre 1962. Cela est même précipité lorsque des armes offensives soviétiques sont trouvées à Cuba, contrairement aux promesses publiques et privées du Premier ministre Nikita S. Khrouchtchev. Le président John F. Kennedy ou JFK constitue un comité exécutif du Conseil de sécurité nationale ou « Ex Comm », dont les membres parlent, argumentent et se battent pour lui donner des recommandations sur lesquelles agir. Une faction dirigée par le secrétaire à la Défense McNamara favorise les options de quarantaine et de blocus, tandis que d’autres préconisent une frappe aérienne et une invasion. Toutes les personnes présentes s’accordent à dire que le temps presse. JFK décide du blocus, demande et reçoit le soutien de l’Organisation des États américains ou de l’OEA et des alliés européens. Il met ensuite les forces en alerte maximale, informe son Cabinet et les dirigeants du Congrès, et annonce à la télévision les raisons de sa mise en quarantaine et toute action militaire supplémentaire qui pourrait être nécessaire.
JFK demande à Khrouchtchev d’observer la quarantaine et de contrôler la situation, de peur qu’une erreur de calcul ou de jugement ne provoque une troisième guerre mondiale. RFK se rend personnellement à l’ambassade de Russie pour examiner comment ils en sont arrivés là. Alors que la quarantaine entre en vigueur et que les navires soviétiques avancent, JFK est sinistre. Il semble que le premier échange aura lieu avec un sous-marin soviétique, jusqu’à ce que les navires s’arrêtent net dans l’eau ou fassent demi-tour. Au Conseil de sécurité de l’ONU, Adelai Stevenson confronte VA Zorin avec des preuves photographiques et a un « effet dévastateur ». Pour donner plus de temps à Khrouchtchev et ne pas le mettre dans un coin inéluctable, JFK autorise le tanker Bucarest à poursuivre sa route vers Cuba, mais intensifie les survols photographiques. Ceux-ci montrent une construction rapide.
JFK et Khrouchtchev correspondent presque quotidiennement, mais cela semble avoir peu d’effet jusqu’à ce que le premier ministre écrive un long et émouvant plaidoyer pour qu’ils ne succombent pas aux « petites passions » ou aux « choses passagères ». Khrouchtchev a participé à deux guerres et sait où cela mène. Les missiles soviétiques ne seront pas utilisés de manière offensive et puisque les navires soviétiques ne portent pas d’armes. Si JFK promet de ne pas attaquer Cuba et lève le blocus, les missiles peuvent être retirés ou détruits. Une deuxième lettre belliqueuse arrive alors du Kremlin. Ceci plus l’abattage d’un U-2 intensifie la situation, mais JFK demande à Sorenson et RFK de composer une réponse acceptant « l’offre » originale de Khrouchtchev et ignorant la seconde. RFK convoque Dobrynin, révèle ce que les États-Unis savent des activités à Cuba et insiste sur le fait que les États-Unis ont besoin d’une réponse positive à la lettre en route vers Moscou. JFK veut des relations pacifiques et aller de l’avant dans le contrôle des armes nucléaires – une fois la crise derrière eux.
Une confrontation militaire semble probable lorsque l’on apprend que les Soviétiques ont accepté de retirer leurs missiles. La dernière leçon de la crise des missiles cubains est l’importance de se mettre à la place des autres. Il est interdit aux participants de donner des interviews ou de crier victoire. JFK respecte Khrouchtchev pour avoir fait son travail et pour avoir veillé aux intérêts de l’humanité. C’est un triomphe pour la prochaine génération plutôt que pour un gouvernement ou un peuple en particulier. La postface de Neustadt et Allison analyse les mémoires de RFK à trois niveaux. Les questions qu’ils mettent en lumière incluent comment les humains contrôlent le pouvoir de détruire l’humanité, comment la présidence américaine fonctionne dans un microcosme et comment les rôles du Congrès et de la présidence sont liés en temps de guerre.