Working on the Edge de Spike Walker est une histoire non romanesque de travail dans la profession la plus dangereuse au monde, la pêche dans la flotte de crabe de l’Alaska. Spike Walker s’est retrouvé sur l’île de Kodiak à la recherche de travail sur un crabier à peu près au moment où le grand boom du crabe royal a frappé la mer de Béring en Alaska. Dans son propre style, Spike Walker raconte l’histoire de son passage sur ces bateaux ainsi que les histoires d’autres personnes qui ont tenté l’aventure et l’argent rapidement en haute mer et qui n’ont presque pas vécu pour en parler. Working on the Edge est un récit passionnant d’aventure dans la profession la plus dangereuse du monde, mais c’est aussi un récit édifiant qui avertit les futurs pêcheurs que l’argent facile a toujours un prix élevé.
Spike Walker est arrivé sur l’île de Kodiak avec seulement vingt dollars à son nom et le numéro de téléphone d’un capitaine de bateau de pêche au crabe. Spike savait que ses chances d’obtenir un emploi étaient minces lorsqu’il était pris en compte parmi les centaines d’autres pêcheurs à la recherche d’une place sur l’un des célèbres crabiers, mais il sentait que son expérience sur les champs de pétrole et les camps de bûcherons lui donnait un avantage. Spike a eu la chance d’avoir un ancien copain d’université qui dirigeait son propre bateau et Spike s’est rapidement retrouvé avec une place sur la carrière royale pendant la saison de pêche des tanneurs. Le travail était difficile, surtout lorsqu’il était associé au mal de mer qui le poursuivait à chaque minute sur le pont, mais Spike est rapidement tombé amoureux de l’excitation de remonter le casier à crabes et de le trouver chargé de crabe. Le travail était difficile, laissant Spike se demander comment il était resté coincé sur un bateau avec la seule femme pêcheuse de crabe de la flotte, mais Spike a quitté la Royal Quarry avec un sain respect pour le travail et pour Susy Wagner, la femme la plus dure qu’il ait jamais eue. connu.
Après avoir quitté la Royal Quarry à la fin de la saison, Spike a eu la chance de se voir attribuer une place sur le Williwaw Wind. La vie sur le Williwaw Wind pendant la saison du crabe royal était tout aussi difficile que pendant la saison du crabe tanner sur la carrière royale, mais a également été rendue plus difficile par un skipper cynique qui laissait souvent Spike sans instruction ni soutien. Le temps de Spike sur le Williwaw Wind a pris fin brutalement lorsque Spike a appelé son skipper pour l’avoir abandonné dans la timonerie sans radar pendant un brouillard critique. Pendant ce temps, Spike a beaucoup appris sur la pêche au crabe royal. Spike a également beaucoup entendu parler du succès de la flotte cette saison-là ainsi que des échecs. Spike raconte au lecteur l’histoire du Jeffrey Allen qui est tombé pour des raisons inconnues, piégeant un homme à l’intérieur. Il y eut aussi le naufrage du Key West cette saison au cours de laquelle tous les hommes survécurent. Cependant, le skipper périra plusieurs années plus tard lorsqu’un autre bateau qu’il dirigeait coulera dans la mer de Béring.
Du Williwaw Wind, Skip rejoindra l’équipage des Rondys. Le Rondy appartenait à une famille de pêcheurs de Newport, Oregon. Skip a passé l’été à réparer les Rondys et ses casiers à crabes sans rémunération en échange d’une place dans l’équipage pendant la saison de pêche au crabe royal. À l’arrivée des Rondy en Alaska cette saison-là, une grève a été déclenchée par les pêcheurs de crabe. Les conserveries refusaient de payer ce que les capitaines pensaient être juste, alors ils se sont rassemblés pour lutter pour la juste valeur marchande de leurs prises. La grève a duré sept jours; cependant, après que les pêcheurs se soient rendus dans la mer de Béring, les conserveries ont reculé et ont de nouveau baissé le prix du crabe. Au cours de cette saison, Spike a commencé à être gêné par le manque d’intimité à bord des Rondys. Finalement, Spike a démissionné, décidant qu’il était temps de trouver de nouveaux visages avec lesquels partager son espace de vie. Pendant son séjour sur les Rondys, plusieurs bateaux ont coulé dans la mer de Béring et Spike partage leurs histoires dans son livre. Il s’agit notamment du Gemini, dont le naufrage a presque coûté ses jambes à un membre d’équipage.
Après les Rondys, Spike a trouvé une place à bord de l’Elusive au plus fort du boom de la pêche au crabe royal. Lors d’un virage au volant, Spike a entendu le Mayday d’un bateau à proximité. Le capitaine s’est précipité sur les lieux et ils ont vu les hommes être arrachés à la mer et secourus par un autre crabier, le Cougar. Le skipper de l’Elusive a tenté de remorquer la ville de Seattle en train de couler vers un sol peu profond, mais le bateau s’est avéré trop lourd pour la lourde ligne de howser de l’Elusive. De nombreux autres équipages ont subi de lourdes pertes cette année-là, y compris l’équipage du St. Patrick qui a perdu huit des dix membres d’équipage lorsqu’ils sont entrés dans l’eau en pensant que le bateau était sur le point de couler. Malheureusement, le St. Patrick est resté à flot tout au long de la terrible tempête qui a convaincu son skipper de sa disparition imminente.
Après les années fastes de la fin des années 70, le crabe royal a soudainement commencé à disparaître. La saison du crabe royal a été purement et simplement annulée plusieurs années de suite en raison du faible nombre de crabes capturables. Il a été déterminé plus tard que le crabe souffrait d’une maladie qui rendait les femelles stériles, mais pendant un certain temps, le gouvernement a travaillé selon l’opinion que la surpêche avait causé le déclin. Finalement, la flotte de l’Alaska rebondirait et la pêche reprendrait. Les hommes continueraient aussi à mourir. Lorsque Spike Walker a assisté à une cérémonie commémorative à St. Paul Harbour en 1988, la cloche qui a sonné pour les morts de l’année précédente a sonné quarante-deux fois.