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Travailler à la limite de Spike Walker est une histoire non-fictionnelle sur le travail dans la profession la plus dangereuse au monde, la pêche au crabe dans la flotte de pêche au crabe d’Alaska. Spike Walker s’est retrouvé sur l’île Kodiak à la recherche d’un emploi sur un bateau de pêche au crabe à l’époque où le grand boom du crabe royal a frappé la mer de Béring en Alaska. Dans son style unique, Spike Walker raconte l’histoire de son temps passé sur ces bateaux ainsi que les histoires d’autres personnes qui ont tenté leur chance pour gagner de l’argent rapidement et vivre des aventures en haute mer et qui ont failli ne pas vivre pour en parler. Travailler à la limite est un récit passionnant d’aventure dans la profession la plus dangereuse du monde, mais c’est aussi un récit édifiant qui avertit les pêcheurs en herbe que l’argent facile a toujours un prix élevé.
Spike Walker est arrivé sur l’île Kodiak avec seulement vingt dollars en poche et le numéro de téléphone d’un capitaine de bateau de pêche au crabe. Spike savait que ses chances de trouver un emploi étaient minces parmi les centaines d’autres pêcheurs qui cherchaient une place sur l’un des célèbres bateaux de pêche au crabe, mais il sentait que son expérience dans les champs pétrolifères et les camps de bûcherons lui donnait un avantage. Spike a eu la chance d’avoir un ancien copain d’université qui dirigeait son propre bateau et Spike s’est rapidement retrouvé avec une place sur la Royal Quarry pendant la saison de pêche au tanneur. Le travail était dur, surtout si l’on ajoutait à cela le mal de mer qui le poursuivait à chaque instant sur le pont, mais Spike est vite tombé amoureux de l’excitation de remonter le casier à crabes et de le trouver chargé de crabes. Le travail était dur, laissant Spike se demander comment il s’était retrouvé coincé sur un bateau avec la seule femme pêcheuse de crabe de la flotte, mais Spike a quitté la Royal Quarry avec un profond respect pour le travail et pour Susy Wagner, la femme la plus dure qu’il ait jamais connue.
Après avoir quitté la Royal Quarry à la fin de la saison, Spike a eu la chance d’obtenir une place sur le Williwaw Wind. La vie sur le Williwaw Wind pendant la saison du crabe royal était tout aussi dure que pendant la saison du crabe tanner sur le Royal Quarry, mais elle était également rendue plus difficile par un capitaine cynique qui laissait souvent Spike se débrouiller sans instruction ni soutien. Le temps passé par Spike sur le Williwaw Wind a pris fin brusquement lorsque Spike a appelé son capitaine pour l’avoir abandonné dans la timonerie sans radar pendant un brouillard critique. Pendant cette période, Spike a beaucoup appris sur la pêche au crabe royal. Spike a également entendu beaucoup de choses sur le succès de la flotte cette saison ainsi que sur les échecs. Spike raconte au lecteur l’histoire du Jeffrey Allen qui a coulé pour des raisons inconnues, piégeant un homme à l’intérieur. Il y a eu aussi le naufrage du Key West cette saison-là au cours duquel tous les hommes ont survécu. Cependant, le capitaine a péri plusieurs années plus tard lorsqu’un autre bateau qu’il dirigeait a coulé dans la mer de Béring.
Skip a rejoint l’équipage du Rondys à bord du Williwaw Wind. Le Rondys appartenait à une famille de pêcheurs de Newport, dans l’Oregon. Skip a passé l’été à réparer le Rondys et ses casiers à crabes sans être payé en échange d’une place dans l’équipage pendant la saison de pêche au crabe royal. À l’arrivée du Rondys en Alaska cette saison-là, les pêcheurs de crabes ont appelé à la grève. Les conserveries refusaient de payer ce que les capitaines pensaient être juste, alors ils se sont ralliés pour se battre pour la juste valeur marchande de leurs prises. La grève a duré sept jours ; cependant, après que les pêcheurs se soient rendus dans la mer de Béring, les conserveries ont fait marche arrière et ont baissé le prix du crabe une fois de plus. Au cours de cette saison, Spike a commencé à être gêné par le manque d’intimité à bord du Rondys. Finalement, Spike a démissionné, décidant qu’il était temps de trouver de nouvelles personnes avec qui partager son espace de vie. Pendant son séjour sur le Rondys, plusieurs bateaux ont coulé dans la mer de Béring et Spike raconte leurs histoires dans son livre. Parmi ces navires figure le Gemini, dont le naufrage a failli coûter les jambes à un membre de l’équipage.
Après les Rondys, Spike trouva une place à bord de l’Elusive au plus fort de la pêche au crabe royal. Alors qu’il était à la barre, Spike entendit le signal de détresse d’un bateau voisin. Le capitaine se précipita sur les lieux et ils regardèrent les hommes être repêchés de la mer et secourus par un autre bateau de pêche au crabe, le Cougar. Le capitaine de l’Elusive tenta de remorquer le City of Seattle en train de couler vers des eaux peu profondes, mais le bateau s’avéra trop lourd pour la lourde ligne de remorquage de l’Elusive. De nombreux autres équipages subirent de lourdes pertes cette année-là, notamment l’équipage du St. Patrick qui perdit huit des dix membres de l’équipage lorsqu’ils se mirent à l’eau en pensant que le bateau était sur le point de couler. Malheureusement, le St. Patrick resta à flot tout au long de la terrible tempête qui convainquit son capitaine de sa fin imminente.
Après les années de prospérité de la fin des années 70, le crabe royal a soudainement commencé à disparaître. La saison de la pêche au crabe royal a été annulée plusieurs années de suite en raison du faible nombre de crabes capturables. On a plus tard déterminé que le crabe souffrait d’une maladie qui rendait les femelles infertiles, mais pendant un temps, le gouvernement a cru que la surpêche était à l’origine du déclin. Finalement, la flotte d’Alaska a rebondi et la pêche a repris. Les hommes ont également continué à mourir. Lorsque Spike Walker a assisté à une cérémonie commémorative à St. Paul Harbor en 1988, la cloche qui avait sonné pour les morts de l’année précédente a sonné quarante-deux fois.
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