Juste comme ça, l’une des carrières d’entraîneur les plus estimées de l’histoire de l’athlétisme collégial, sinon de tous les sports, est terminée.
De nombreux fans et journalistes ont spéculé au cours des dernières semaines que ce scandale de recrutement coûterait son travail à Frank Payton, et à 9h35 ce matin, ces personnes ont eu raison. Une source proche du programme a confirmé au Journal que Payton quittait en effet son poste d’entraîneur-chef de football à Birmingham State, avec une conférence de presse officielle à venir cet après-midi.
Je pense que nous tous qui nous soucions de ce jeu avons eu ce moment au cours des derniers jours où nous nous regardons et nous demandons : est-ce que cela se produit vraiment ? Eh bien, maintenant il n’y a aucun doute. Le roi est parti. Dans des circonstances normales, vous pourriez entendre des acclamations résonner autour des complexes sportifs de toutes les grandes universités du Sud-Est, mais compte tenu du contexte sombre, ils le feront probablement en privé.
Des nombreux rebondissements que cette histoire a pris jusqu’à présent, celui-ci est de loin le plus grave. Lorsque des rapports ont révélé que l’État de Birmingham faisait l’objet d’une enquête pour des violations présumées du recrutement, peu auraient pu deviner que nous serions ici quelques petites semaines plus tard. Après tout, les principaux programmes de football universitaire font l’objet d’enquêtes tout le temps. L’un des principaux points de discussion des nombreux partisans de Payton au fil des ans a été que, contrairement à beaucoup de ses pairs, son programme d’État a été parfaitement net (en apparence, du moins) en ce qui concerne la conformité à la NCAA. Maintenant, cependant, les nombreux critiques qui se sont moqués de cette image de lys blanc semblent passer leur journée au soleil. Le parrain est parti et, malgré son armoire à trophées singulièrement bien garnie et des dizaines de joueurs de premier tour de la NFL parmi ses anciens joueurs, son héritage est maintenant aussi compliqué que celui de n’importe qui d’autre.
Avec 248 victoires et cinq championnats nationaux en 29 ans à Birmingham State, dans l’esprit de la plupart des gens, Frank Payton est le plus grand entraîneur de l’histoire du football universitaire. Jusqu’à ce que Payton obtienne le poste à la fin des années 80, le programme de football de l’État a toujours été considéré comme un sous-performant, voire un diamant brut. State a atteint les matchs pour le titre de la conférence par intermittence et a connu une poignée de saisons à dix victoires, mais le récit selon lequel ils n’avaient aucun penchant pour gagner de gros matchs était difficile à ébranler pour eux. Au lieu de cela, les Ironmen ont dû regarder leurs plus grands rivaux, Poly et Tennessee, remporter des titres pendant qu’ils se préparaient pour leur match de bowl fin décembre.
Frank Payton a tout changé. Avant même d’arriver dans l’État, Payton avait complètement transformé le programme de l’Indiana au cours de ses cinq années là-bas, dépassant largement les performances au cours d’une période qui les a presque vus faire le Rose Bowl pour la première fois depuis 1967. Bien qu’il ait été nommé entraîneur de l’année Big Ten. dans sa dernière saison, cependant, il n’était pas le choix populaire pour remplacer Mike Martin en tant qu’entraîneur-chef de State en 1988. Pendant des années, la politique de State avait été de n’embaucher que des entraîneurs ayant des liens avec le programme. L’ancien entraîneur-chef et directeur sportif Jim Sturt s’en est assuré, citant le besoin d’un homme avec «l’ADN d’État» pour diriger le programme. Les puristes et les boosters ont salué leur engagement en faveur de la « voie de l’État », donc l’annonce de Payton, un catholique sévère et hargneux, de l’Ohio, en tant qu’entraîneur-chef, a été considérée comme un risque énorme malgré la sous-performance continue du programme lors de l’adoption de cette politique. Le succès, semblait-il, n’était pas aussi important pour les Ironmen que pedigree.
Bientôt, cependant, ils ont appris à adopter un nouveau niveau de pedigree. En l’an 2000, State remportait des championnats nationaux presque tous les deux ans et tous les problèmes liés à l’héritage de Payton étaient oubliés. En un peu moins de trois décennies, il a atteint un statut quasi divin dans le centre de l’Alabama. Des articles de couverture ont été écrits (au moins un ou deux d’entre eux par moi) sur son approche globale de la gestion d’un programme de football, allant du choix personnel de nombreux membres du personnel non membre de l’équipe à la manipulation magistrale du récit autour de l’équipe d’année en année. Le chemin de son programme à la NFL était si clair et si tracé que les parents inscrivaient leurs fils à gauche et à droite pour jouer pour lui. Les boosters ont jeté de l’argent au programme sportif de l’État sans y penser à deux fois. Lorsque Payton a été nommé directeur sportif en 2009, cela ressemblait plus à un mouvement horizontal qu’à un mouvement vertical, peut-être même un pas vers le bas. Jusqu’à il y a quelques semaines, il semblait irréprochable, au point qu’il ne pouvait rien faire de mal ; même quand il l’a fait très clairement.
Alors que l’ampleur de ce scandale est encore à découvrir, ce dernier chapitre ne devrait pas surprendre. L’échelle et le manque de contrôle effronté sont choquants, bien sûr, mais ce n’est pas la première fois que les parties les plus laides du personnage de Frank Payton sont exposées. Au fil des années, la saison courte mais néanmoins shakespearienne de Payton loin de la ligne de touche de State a été reléguée à un blip, une valeur aberrante dans sa carrière. Maintenant, cependant, le drame de plusieurs semaines qui a entouré sa sortie, puis son retour presque immédiat, au poste d’entraîneur-chef en 2010 semble ne pas pouvoir être plus pertinent.
Pour le bien de ceux qui vivaient sous un rocher en 2010, voici une simplification grossière : le coordinateur offensif de la rock star Dave Medina se débarrasse de son infâme « entraîneur en attente » pour remplacer Payton après que ce dernier démissionne pour devenir l’AD, et leur première saison perdante depuis les années 80, avant Payton est devenu l’entraîneur, suit. Indépendamment des divers facteurs qui y ont conduit, les fans de State ont été gâtés au point qu’un dossier de 4-8 est considéré comme un fléau impardonnable pour l’honneur du programme. Peu importe les circonstances, l’État est censé être au-dessus de ce genre de chose. Sous le prétexte d’un environnement de programme inacceptable, d’une relation ténue entre Payton et Medina et de la pire saison du programme en trois décennies, Medina est invitée à partir et Payton redevient l’entraîneur après seulement 11 mois.
Dix ans après les faits, cela semble impensable. Medina a maintenant construit un empire de taille moyenne en Floride centrale, et l’État de Payton n’a pas atteint les mêmes sommets depuis qu’il a relevé Medina de ses fonctions. Et pourtant, à l’époque, très peu battaient le tambour pour la défense de Medina.
Pourquoi était-ce?
Le piètre bilan que l’équipe inexpérimentée de Medina a obtenu a fourni une couche de protection supplémentaire à Payton en plus de celle qu’il avait déjà passé des décennies à cultiver. D’une manière ou d’une autre, malgré la nature quelque peu autoritaire du licenciement de Medina, il a échappé à la situation, la plupart des gens pensant que c’était le bon appel, y compris moi. Sûrement si Frank Payton pensait que c’était le bon choix à faire, c’était probablement le cas. Il y avait trop de freins et contrepoids en place pour s’assurer qu’il ne pouvait pas faire ce genre de jugement unilatéralement, de toute façon. Droit? Juste pour s’assurer que personne n’a laissé de message, Payton est même sorti et a exprimé sa solidarité avec Medina. Cela n’a tout simplement pas fonctionné, nous a-t-il dit avec un visage désespéré. Cela lui a fait mal de prendre cette décision. Ne vous méprenez pas, cependant, que malgré les assurances de Payton du contraire, il était amende d’être à nouveau l’entraîneur, quel qu’en soit le coût pour son ancien protégé.
Je pense que quoi que la NCAA finisse par trouver, on pourrait dire quelque chose de similaire à propos de la situation difficile dans laquelle se trouve l’État maintenant. Frank Payton n’a peut-être pas signé son nom sur ce qui s’est passé. Il n’a peut-être jamais complètement émergé de derrière le rideau, à l’époque ou aujourd’hui, mais il était là.
Comme la plupart de ces cas de recrutement très médiatisés, il est douteux que l’entraîneur lui-même ait été directement impliqué dans le scandaleux. Il y a des boosters, des backchannels et des « bagmen » pour ce genre de chose, la probabilité qu’une opération aussi longue ait pu se dérouler sans que Payton le sache n’importe quoi à ce sujet est également assez petit.
Ce qu’il savait, cependant, c’est que les joueurs qu’il avait recrutés étaient les meilleurs des meilleurs. Peu importe ce qui se passait en dehors du terrain, les résultats semblaient justifier les moyens.
Si quoi que ce soit, toutes les personnes impliquées ont probablement supposé qu’il obtiendrait les mêmes protections qu’il avait obtenu une décennie auparavant. Ironiquement, cependant, leur perception de son invulnérabilité leur coûterait l’entraîneur pour lequel ils avaient tout risqué.
Les actions de Payton ont toujours eu des conséquences. Ils étaient juste assez grands cette fois pour que les gens s’en soucient réellement. L’une de ces conséquences est maintenant l’entraîneur-chef du centre de la Floride. Le précédent retour de Payton dans l’autocratie, lorsqu’il a montré qu’il était effectivement capable de se salir les mains, a coûté à Dave Medina la plus grande opportunité qu’il ait eue au cours de toute sa carrière. Le monde pourrait enfin savoir ce que Dave a connu au cours de la dernière décennie : ce que vraiment passé. La porte est enfin ouverte pour qu’il remette les pendules à l’heure, mais de manière caractéristique, il a pris la grande route jusqu’à présent. Peut-être que cela changera bientôt. Égoïstement, j’espère bien que oui. Il mérite la chance d’enfin, vraiment sortir de l’ombre de Frank Payton.