Transcendantalisme

Mouvement religieux, philosophique et littéraire, le transcendantalisme est né en Nouvelle-Angleterre au milieu du XIXe siècle. Les critiques citent généralement les années 1836 à 1846 comme années où le mouvement a prospéré, même si son influence a continué à se faire sentir au cours des décennies suivantes, certaines œuvres considérées comme faisant partie du mouvement n’ayant été publiées que dans les années 1850. Le transcendantalisme a commencé comme un concept religieux enraciné dans les idées de la démocratie américaine. Lorsqu’un groupe de pasteurs de Boston, parmi lesquels Ralph Waldo Emerson, décidèrent que l’Église unitarienne était devenue trop conservatrice, ils adoptèrent une nouvelle philosophie religieuse, privilégiant la sagesse inhérente à l’âme humaine plutôt que la doctrine et la loi de l’Église.

Parmi les adeptes du transcendantalisme figuraient les écrivains Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller et Walt Whitman ; l’éducateur Bronson Alcott; et les théoriciens sociaux et réformateurs Theodore Parker et William Ellery Channing. Les auteurs Nathaniel Hawthorne, Herman Melville, Emily Dickinson et Edgar Allen Poe ont également ressenti l’influence du transcendantalisme. Les œuvres importantes du mouvement comprennent celle d’Emerson Nature, « The American Scholar » et « Self Reliance » ; celui de Thoreau Walden; Fuller La femme au XIXe siècle; et celui de Whitman Des brins d’herbe. Des romans comme celui de Melville Moby Dick et Hawthorne La romance Blithedale avait également des tendances transcendantalistes.

Ce n’est pas un hasard si ce mouvement a pris son essor au moment même où la tradition littéraire américaine commençait à s’épanouir. Le transcendantalisme – bien qu’inspiré du romantisme allemand et britannique – était un mouvement typiquement américain dans la mesure où il était lié aux notions d’individualisme américain. En plus du thème de la démocratie américaine, la littérature transcendantaliste promeut également l’idée de la nature comme divine et de l’âme humaine comme intrinsèquement sage. Le transcendantalisme avait également une dimension politique, et des écrivains comme Thoreau ont mis leurs croyances transcendantalistes en action par des actes de désobéissance civile au gouvernement. Le XIXe siècle a été instable, commençant avec l’espoir et la promesse de la démocratie et du développement d’une identité américaine et évoluant vers une dévastation et une division massives au milieu du siècle. L’esclavage et la guerre civile, les droits des femmes, l’industrialisme croissant et la division des classes : tous ces événements ont eu une influence et chacun a eu un rôle à jouer dans le mouvement transcendantaliste.