« Traités comme des cobayes »: les mineurs de l’Ontario attendent des excuses après avoir été forcés d’inhaler de la poudre McIntyre

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À la fin des années 1970, Roger Genoe, âgé de 20 ans, tentait de se faufiler dans les tunnels d’une mine d’uranium en Ontario pour éviter une pièce où lui et d’autres travailleurs étaient forcés d’inhaler une poudre d’aluminium censée être une mesure préventive contre maladie pulmonaire silicotique.

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Il n’a jamais réussi.

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« Ils vous attraperaient et vous renverraient là-bas. Si vous n’y alliez pas, vous seriez pénalisé », a déclaré Genoe, aujourd’hui âgé de 66 ans, lors d’une conférence téléphonique avec d’anciens mineurs qui ont été forcés d’inhaler de la poudre McIntyre en Ontario entre 1943 et 1979, lorsque les autorités tentaient de lutter contre l’augmentation de cas de silicose.

« Une fois que la salle était pleine, un gars là-bas fermait les portes et disait: » OK les garçons, nous y voilà « , la poudre McIntyre va vous être exposée », a déclaré l’ancien électricien. « Si vous avez essayé de vous couvrir avec votre t-shirt pour respirer un air plus pur, ils sont passés et ont dit que vous ne pouviez pas faire ça. Le problème avec ça, c’est que plus tard dans la vie, c’est ce que vous découvrez, les difficultés.

En février, l’Ontario a officiellement reconnu la lien entre la poudre et le développement de la maladie de Parkinson, et a modifié sa Loi sur la sécurité professionnelle et l’assurance contre les accidents du travail pour permettre aux travailleurs de réclamer une indemnisation s’ils étaient exposés à la poudre et développaient la maladie.

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Le changement est venu après un 2020 étude par la Commission de la sécurité professionnelle et de l’assurance contre les accidents du travail et le Centre de recherche sur le cancer professionnel qui a révélé que 364 des quelque 9 500 mineurs qui ont déclaré avoir été exposés à la poudre ont ensuite reçu un diagnostic de parkinsonisme, une maladie cérébrale qui ralentit les mouvements. 334 autres personnes ont développé la maladie d’Alzheimer et 251 la maladie de Parkinson.

En outre, l’étude a utilisé différentes données pour découvrir que 34 et 19 % des mineurs exposés avaient plus de risques de souffrir de la maladie de Parkinson et du parkinsonisme, respectivement, que les mineurs qui n’étaient pas exposés, sur la base des dossiers d’emploi d’environ 14 000 ouvriers.

Janice Martell, dont le père était un mineur qui a développé la maladie de Parkinson plusieurs années avant sa mort en 2017, a lancé la poudre McIntyre projet en 2015. Il comprend un registre de 592 mineurs qui ont été exposés à la poudre et 277 d’entre eux sont morts. Certains étaient décédés lorsqu’ils ont été enregistrés par leurs familles, tandis que 56 autres sont décédés depuis le début de l’enregistrement.

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Depuis que le lien entre la poudre et la maladie de Parkinson a été reconnu, Martell a poussé le gouvernement de l’Ontario à présenter des excuses officielles aux mineurs. La motion a été présentée à l’Assemblée législative de l’Ontario en avril, mais a été rejetée car le gouvernement a déclaré qu’il voulait plus de temps pour «honorer correctement» les mineurs et leurs familles.

Quatre mois plus tard, trois des anciens mineurs du registre de Martell sont décédés, dont deux ont été diagnostiqués avec la maladie de Parkinson.

« Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais ils sont morts sans avoir reçu les excuses qu’ils auraient dû avoir le 28 avril », a déclaré Martell.

Parmi les morts se trouvait Isadore Commando, qui souffrait de la maladie de Parkinson, d’une maladie pulmonaire obstructive chronique et d’un cancer du côlon lorsqu’il est décédé le 11 mai. Il a été amené sur une marchette par un parent à un événement de signature que Martell avait organisé en février à Timmins, Ont., à l’appui d’excuses.

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« C’était une tâche de l’amener là-bas », a-t-elle déclaré. « Il voulait vraiment ces excuses. »

Martell espère qu’une motion d’excuses sera à nouveau présentée à la législature.

Le programme McIntyre a pris fin une fois qu’il a été constaté que la poudre n’offrait aucune protection et que des inquiétudes ont été soulevées quant à ses impacts.

Mais il n’y avait aucune initiative pour savoir comment allaient les travailleurs jusqu’à ce que Martell commence son projet, selon Alan Moyle, 68 ans, qui a travaillé dans une mine à Timmins de 1971 à 1981.

« Il y avait des moments là-bas où si j’avais le froid et … si je crachais, ce serait noir », a-t-il déclaré. « J’apprends maintenant que nous étions utilisés. Quelqu’un avait dit que nous étions traités comme des cobayes, mais même les cobayes sont suivis.

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