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Le New Jersey est la meilleure équipe de hockey, le Colorado s’accroche à une place de joker et Erik Karlsson est redevenu un favori du trophée Norris.
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Oui, ça a été un début de saison étrange et merveilleux dans la LNH, c’est le moins qu’on puisse dire.
Comment bizarre? Eh bien, si les séries éliminatoires devaient commencer aujourd’hui, six équipes qui n’ont pas réussi à se qualifier il y a un an conserveraient des places en séries éliminatoires. Cela inclut les Devils, les Islanders, les Red Wings et les Jets. Mais cela inclut également le Seattle Kraken, qui est passé de l’une des pires équipes de la ligue à la deuxième meilleure fiche de l’Ouest.
C’est un revirement époustouflant qui a même un peu surpris le directeur général de Kraken, Ron Francis.
« Tu espères toujours que tu vas prendre un bon départ et que les choses vont bien se passer. Mais on ne sait jamais vraiment », a déclaré Francis à Postmedia lors d’un entretien téléphonique. « C’était une année difficile l’an dernier. Donnez beaucoup de crédit à nos gars. Ils ont continué à se battre et n’ont jamais cessé de travailler. Je suis content pour les gars qu’ils aient du succès.
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Appelez cela un succès attendu depuis longtemps.
Après que Vegas se soit rendu en finale de la Coupe Stanley lors de sa première saison dans la ligue, on s’attendait à ce que Seattle soit également un succès instantané. Lorsque cela ne s’est pas produit, Francis a pris la responsabilité d’avoir choisi les mauvais joueurs lors du repêchage d’expansion. Il s’avère qu’il a choisi les bons joueurs. Ils avaient juste besoin de temps pour apprendre à se connaître.
C’est facile à oublier, mais une grande raison du succès des Golden Knights était la rapidité avec laquelle 23 étrangers sont devenus des amis rapides. Une partie de cela avait à voir avec l’adoption du surnom de «inadapté doré» d’être des rejets indésirables. L’autre partie – la plus importante – était la manière dont une fusillade mortelle sur le Strip de Las Vegas a réuni tout le monde d’une manière à laquelle personne ne s’attendait.
Seattle, quant à lui, a eu le malheur d’être né au milieu d’une pandémie qui a délibérément séparé les joueurs et ruiné toute chance de créer une chimie d’équipe.
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« COVID a eu un impact énorme sur la saison dernière », a déclaré Francis. «Vous essayez de faire en sorte que tout le monde se connaisse, vous essayez de faire connaître le système à tout le monde, puis vous avez affaire à des gars testés positifs en isolement. Nous avons fini par devoir annuler tous les trucs de team building que nous avions prévus. Cette année était un peu différente. Nous avons pu faire certains de ces événements, donc ça aide.
Cela a également aidé que les Kraken soient en bonne santé. Il y a un an, Jaden Schwartz, Brandon Tanev et le gardien Chris Driedger ont raté des morceaux de la saison en raison de blessures importantes. Au moment où la date limite des échanges est arrivée, le capitaine Mark Giordano et cinq autres étaient partis.
Ce sont de grosses pertes. Et bien qu’ils aient permis à l’équipe de décrocher un choix de repêchage de loterie sous la forme de Shane Wright, ce sont les ajouts de l’attaquant agent libre Andre Burakovsky et Matty Beniers, qui était le choix n ° 2 au total lors du repêchage de 2020, qui ont eu un impact l’équipe cette année.
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Burakovsky, qui a remporté la Coupe Stanley avec l’Avalanche la saison dernière, mène le Kraken avec 25 points en 24 matchs. Beniers, qui est devenu un favori du trophée Calder, mène toutes les recrues avec 10 buts et 21 points. En conséquence, Jordan Eberle (22 points) et Jared McCann (11 buts) sont également partis pour des années de type carrière, tandis que l’attaque de Seattle est passée des quatre derniers au top 3 de la ligue.
« Je mentirais si je ne disais pas que j’ai été agréablement surpris », a déclaré Francis à propos de Beniers. « Je m’attendais à ce qu’il soit un bon joueur, mais il lui faudrait un certain temps pour s’intégrer. Mais ça s’est fait sans heurts. Il va être un gros morceau pour cette franchise pendant longtemps.
Le revirement du Kraken d’habitant du fond à candidat aux séries éliminatoires n’a pas été entièrement positif. L’inconvénient est que Wright, qui, avec Beniers, fait partie du brillant avenir de Seattle, n’a pas été en mesure de trouver une place régulière dans la formation. C’est difficile de se faire les dents dans la ligue à 18 ans. C’est encore plus difficile quand on fait partie d’une équipe qui a récemment connu une séquence de sept victoires consécutives et qui ne veut pas que les bons moments se terminent.
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« Vue d’ensemble, nous pensons qu’il va être un joueur formidable », a déclaré Francis à propos de Wright, qui n’a inscrit aucun but et une passe en sept matchs. « Il y a des choses sur lesquelles nous aimerions qu’il travaille et qu’il s’améliore. Et c’est difficile de faire ça dans cette ligue.
Après avoir été laissé de côté pendant la majeure partie de cette saison, Seattle a récemment envoyé Wright dans la AHL pour un stage de conditionnement dans l’espoir de renforcer sa confiance. Avec quatre buts et cinq matchs chez les mineurs, il semble avoir fait l’affaire.
Le plan est maintenant de faire participer Wright à un match ou deux avec le Kraken cette semaine – l’équipe affronte les Canadiens de Montréal mardi, qui ont transmis la sélection de Wright avec le choix n ° 1 – avant de décider de le prêter à Équipe Canada pour les mondiaux juniors.
« Ce n’est certainement pas une mauvaise option du tout », a déclaré Francis. « Il pourra jouer avec certains des meilleurs joueurs au Canada et certains des meilleurs joueurs au monde et concourir pour une médaille d’or. Nous réévaluerons après qu’il entrera dans un match ici et verrons les progrès et prendrons la décision à partir de là.
D’ici là, qui sait où sera Seattle au classement. Mais en fonction de la façon dont ils ont joué au cours des deux premiers mois, ne soyez pas surpris si le Kraken reste un candidat aux séries éliminatoires.