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L’âge est l’une des raisons pour lesquelles Michael Bunting, 26 ans, ne remportera probablement pas le trophée Calder cette année.
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Mais ce n’est pas la raison principale.
De nombreux joueurs plus âgés, beaucoup plus expérimentés, ont vu leur nom gravé sur le prestigieux – sinon controversé – trophée, qui avait des limites d’âge et d’expérience imposées après que Sergei Makarov, 31 ans, ait été nommé meilleure recrue en 1990.
Et pourtant, cela n’a pas apaisé la discussion sur la véritable définition d’une recrue de la LNH.
L’an dernier, Kirill Kaprizov, 24 ans, a remporté le trophée Calder après avoir passé les cinq saisons précédentes à jouer professionnellement en Russie, où il a mené deux fois la KHL au chapitre des buts. Cinq ans plus tôt, Artemi Panarin avait également 24 ans lorsqu’il a battu un adolescent Connor McDavid.
Bien sûr, ce ne sont pas seulement les Russes qui ont exploité la faille des recrues.
Ed Belfour, 25 ans, avait disputé 32 matchs au cours des deux saisons précédentes lorsqu’il avait gagné en 1991. Tony Esposito avait 26 ans lorsqu’il a gagné. C’est le même âge que Bunting, qui avait passé une partie de six ans chez les mineurs – et a disputé 26 matchs en deux saisons avec les Coyotes de l’Arizona – avant de finalement devenir un joueur à temps plein de la LNH cette année.
Avant le match de samedi contre les Canadiens de Montréal, l’ailier des Maple Leafs de Toronto mène toutes les recrues avec 49 points en 63 matchs.
Certaines années, avoir le plus de points suffit pour remporter le Calder. Mais ce n’est pas une de ces années.
Pas quand le défenseur des Red Wings de Détroit Moritz Seider ressemble à la seconde venue de Nicklas Lidstrom. Et certainement pas quand Lucas Raymond de Detroit, Trevor Zegras d’Anaheim et Tanner Jeannot de Nashville mordillent tous sur les talons de Bunting en matière de chiffres offensifs.
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Bunting a juste un point de plus que Raymond et deux points de plus que Zegras, tandis que ses 20 buts sont un de moins que Jeannot a marqué. Seider, qui est considéré comme le premier favori pour le trophée Calder, n’a que sept points de retard sur Bunting. Mais c’est aussi un défenseur, qui se classe au 12e rang des marqueurs à son poste.
En d’autres termes, Bunting ne s’enfuit pas avec la course des recrues. Et s’il est actuellement le leader des points, il a une avance encore plus grande en ce qui concerne les voyages autour du soleil.
Raymond n’a que 19 ans. Seider a 20 ans, Zegras a 21 ans et Jeannot a 24 ans.
Est-ce important? Bon type de.
Vous n’avez pas besoin d’être la plus jeune recrue pour obtenir le plus de votes. Mais de manière générale, plus vous êtes âgé, plus votre saison doit être spectaculaire.
Panarin, qui avait cinq ans de plus que McDavid en 2015-2016, a terminé parmi les 10 meilleurs marqueurs avec 77 points en 80 matchs. Kaprizov, qui avait trois ans de plus que le finaliste Jason Robertson, était également dans le top 10 des marqueurs avec 51 points en 55 matchs.
Bunting, quant à lui, est actuellement à égalité au 65e rang au classement général. Et c’est en jouant sur une ligne avec Auston Matthews et Mitch Marner.
Combien de points supplémentaires Raymond ou Zegras auraient-ils récoltés en jouant aux côtés de Matthews, qui mène la ligue avec 46 buts? Combien de buts de plus Jeannot, qui joue sur le troisième trio, aurait-il marqué avec Marner lui passant la rondelle? À quel point les chiffres défensifs de Seider seraient-ils meilleurs dans une équipe en séries éliminatoires aussi empilée que celle de Toronto?
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Cela n’enlève rien à ce que Bunting a fait cette année. Il est sur le rythme de 26 buts et 64 points, ce qui est bien plus que ce que Zach Hyman a jamais accompli aux côtés de Matthews et Marner. Il a également une cote de plus-22, soit six points de mieux que le deuxième meilleur Leaf, a tiré le quatrième plus grand nombre de pénalités de la ligue et a plus de buts à force égale (18) et de points (45) que John Tavares ou Guillaume Nylander.
Le fait qu’il ait fallu plus de temps au choix de quatrième ronde en 2014 pour atteindre son objectif final que les autres ne devrait pas être considéré comme négatif. Au lieu de cela, l’histoire de Bunting en est une de persévérance, un rappel que le chemin vers la LNH n’est pas toujours une ligne droite. Ce n’est pas un joueur qui gagnait des millions en Russie avant de venir dans la LNH. À un moment donné, Bunting jouait dans la ECHL.
Maintenant, il dirige un groupe talentueux de joueurs de première année dans la notation.
Ce qui soulève la question : combien de buts et de points Bunting doit-il avoir pour gagner le Calder ?
Matthews, qui a deux ans de moins que Bunting, était finaliste du trophée Rocket Richard avec 40 buts et a terminé dans le top 20 au classement général avec 69 points lorsqu’il a remporté le Calder en 2017. Nathan MacKinnon était dans le top 35 avec 63 points quand il a gagné. Kaprizov était dans le top 25. Mathew Barzal était dans le top 15. Alex Ovechkin était dans le top trois.
Gabriel Landeskog a remporté le Calder en un an où il a égalé Zdeno Chara, Tomas Plekanec et Alex Burrows avec 52 points, le plaçant bien en dehors du top 85. Mais ce fut aussi une année où les prochaines meilleures recrues avec Ryan Nugent-Hopkins et Adam Henrique.
Cette année, Bunting a de la compétition. Et compte tenu de son âge, de son expérience et de ses coéquipiers, il aura probablement de la chance de terminer parmi les trois finalistes à moins qu’il ne trouve un moyen de se séparer du peloton.
twitter.com/Michael_Traikos