TRAIKOS : Quelques jours après le décès de leur propriétaire, « les investisseurs tournent autour » des Sénateurs d’Ottawa

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À la suite du décès soudain du propriétaire des Sénateurs d’Ottawa, Eugene Melynk, lundi, il n’a pas fallu longtemps pour que des rumeurs de déménagement commencent à tourbillonner autour de la franchise assiégée de la LNH.

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Si rien d’autre, le timing de tout cela était sans tact – et très tactique.

Mercredi, La Presse a rapporté que Québecor et la LNH avaient discuté de la possibilité d’amener cinq matchs des Sénateurs au Centre Vidéotron de Québec la saison prochaine afin de tester l’intérêt de la ville à éventuellement posséder une équipe à nouveau. Les sénateurs ont rapidement nié le rapport. Mais il est indéniable que les propriétaires potentiels se disputent le poste, tout en sabotant la concurrence.

On croit qu’une poignée de groupes de propriétaires potentiels ont déjà exprimé leur intérêt à acheter les Sénateurs.

Certains, comme Quebecor, n’aimeraient rien de plus que de déplacer l’équipe qui perd de l’argent à Québec, où il y a déjà un aréna de 20 000 places et une base de partisans prêts à renommer l’équipe les Nordiques. D’autres, qui auraient pu divulguer le rapport de La Presse dans l’espoir de faire pression sur les représentants du gouvernement local pour qu’ils aident à financer un nouvel aréna au centre-ville, sont tout aussi déterminés à garder les sénateurs à Ottawa.

Au milieu de tout cela se trouvent les filles d’âge universitaire de Melnyk, qui viennent d’hériter d’un peu d’argent.

C’était le désir de Melnyk et son plan de garder l’équipe dans la famille, la façon dont les Lakers de Los Angeles ont été transmis du Dr Jerry Buss à sa fille, Jeanie. Mais alors que Jeanie était dans la cinquantaine et travaillait pour l’équipe depuis son adolescence, les filles de Melnyk ont ​​la vingtaine.

Anna Melnyk est une récente diplômée en communication de l’UCLA. Olivia, qui fait un stage chez les Sénateurs depuis qu’elle est au secondaire, en est à sa deuxième année à l’Université Queen’s. Bien sûr, c’est une chose de suivre son père au travail. Mais c’en est une autre d’être propriétaire, surtout le type pratique qu’était Melnyk.

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C’était un homme qui était impliqué dans toutes les facettes des Sénateurs, de la commission d’un vérificateur judiciaire pour déterminer si l’une des chevilles de ses joueurs était ciblée par une lame de patin à enfiler un chandail d’équipe pour une conversation enregistrée sur l’état de la franchise.
Ses filles peuvent-elles faire cela ? Le veulent-ils même ? Et si oui, est-ce que la LNH les laisserait faire ?

« Je suis sûr que la LNH a une clause là-dedans, sinon ils pourraient se retrouver coincés avec des gens qui ne savent pas ce qu’ils font », a déclaré Rick Powers, directeur exécutif des programmes de MBA à la Rotman School of La gestion. « Qui sait même s’ils aiment le hockey ? Qu’ils le veuillent ou non, vous pouvez parier que ce seront des offres divertissantes.

« Si c’est quelque chose qui les intéresse, comment cela fonctionne-t-il ? Ce n’est pas aussi facile que tout le monde pourrait le penser », a déclaré Rodney Paul, économiste du sport et professeur de gestion du sport à l’Université de Syracuse. « Cela pourrait être le chaos. Pour moi, la chose la plus simple est que si vous ne voulez pas tous les problèmes avec, alors vous le vendez.

Vendre la franchise, même une part minoritaire, semblerait le plus logique. C’est quelque chose dont Melnyk avait souvent parlé, qu’il l’utilisait comme une menace voilée pour obtenir un financement pour l’aréna ou lorsqu’il évaluait les livres et réalisait combien d’argent il perdait chaque année.

« S’ils voulaient le vendre, il y aurait une demande pour l’équipe », a déclaré Mike Ozanian, rédacteur en chef de Forbes. «Ils ont trouvé un acheteur pour les Hurricanes de la Caroline il y a cinq ans. Je ne considère pas moins sexy de posséder les Sénateurs d’Ottawa que de posséder les Hurricanes de la Caroline.

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Et pourtant, les Hurricanes valent plus.

Selon la dernière évaluation de Forbes, les Sénateurs se sont classés au 28e rang de la ligue — devant Buffalo, Columbus, la Floride et l’Arizona — avec une valeur de 525 millions de dollars. Ce nombre est basé sur l’équipe restant à Kanata, en Ontario, où les Sénateurs n’ont pas vendu l’aréna.

Cela change si l’équipe déménage à Québec ou au centre-ville d’Ottawa.

Autrement dit, il y a du potentiel. Le genre de potentiel que Melnyk a déjà vu lorsqu’il est intervenu et a sauvé l’équipe de la faillite en 2003 pour un prix d’environ 130 millions de dollars.

« Quelqu’un pourrait payer plus que ce que nous évaluons », a déclaré Ozanian. « Si quelqu’un arrive et dit que je paierai 600 millions de dollars pour garder Ottawa là-bas et que j’ai la valeur nette pour financer entièrement l’organisation, renforcer le côté commercial, renforcer le côté marketing et je suis également prêt à mettre en place 200 millions de dollars pour rénover l’aréna, alors bien sûr. Vous avez une bonne équipe et un bon marché.

Une option encore meilleure serait de trouver un acheteur pour l’équipe, qui non seulement veut la garder à Ottawa, mais qui veut aussi construire un nouvel aréna comme l’une des « principales attractions » des plaines LeBreton.

On pense que Melnyk a fait une offre pour construire sur le terrain appartenant au gouvernement fédéral, situé à 10 minutes du centre-ville, avant de mourir. On pense également que Melnyk, dont les tentatives antérieures de construction aux plaines LeBreton se sont effondrées après un différend juridique avec John Ruddy, partenaire de Trinity Developments, était la seule personne à faire obstacle à ce développement.

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En d’autres termes, celui qui finira par acheter les Sénateurs pourrait faire une aussi bonne affaire que celle que Melnyk a déjà reçue.

« À mon avis, ce que la LNH souhaiterait le plus, ce sont des propriétaires bien capitalisés », a déclaré Ozanian. «Ils ne veulent pas qu’un autre arrive qui puisse à peine rassembler les finances pour acheter l’équipe. Ils veulent quelqu’un qui est très riche, qui peut vraiment bien capitaliser l’équipe avec beaucoup de fonds propres, ne pas utiliser beaucoup de dettes et investir dans l’équipe de préférence là où elle se trouve.

Quoi qu’il en soit, les enchères viennent de commencer. Alors, aussi, ont les rumeurs.

« Je pense que les investisseurs tournent en rond », a déclaré Duane Rockerbie, professeur d’économie du sport à l’Université de Lethbridge, en Alberta. « Ils sont probablement au téléphone maintenant. »