TRAIKOS : Quelle pourrait être la prochaine étape pour une joueuse de hockey de haut niveau ?

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S’il y a une chose qui ressort du fait de voir les Canadiennes remporter l’or contre les États-Unis au hockey olympique, c’est que l’écart entre les deux superpuissances et le reste du monde augmente à un rythme alarmant.

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Le revers de la médaille est que l’écart entre les hommes et les femmes n’a jamais été aussi petit qu’aujourd’hui.

Qu’il s’agisse de la vitesse des joueuses, de la netteté de leurs passes ou de la vitesse de leurs tirs, le jeu féminin a parcouru un long chemin depuis ses débuts olympiques en 1998. N’aviez-vous pas vu les queues de cheval qui pendaient à l’arrière de leurs casques lors de la victoire 3-2 du Canada contre les États-Unis jeudi, vous ne saviez peut-être même pas que vous regardiez les femmes.

« Leur tir s’est considérablement amélioré », a déclaré la triple médaillée d’or Jennifer Botterill, qui travaille maintenant comme analyste de hockey pour Sportsnet. « C’est une autre grande chose à propos du jeu. Les gens disaient : « Ça ressemble à un grand joueur de hockey — pas à une fille qui joue au hockey.

« Il y a un niveau d’appréciation pour ce que ces joueurs apportent. C’est bien mérité. »

La reconnaissance de la Canadienne Marie-Philip Poulin, qui est devenue la seule joueuse à marquer dans quatre finales olympiques distinctes, est allée encore plus loin, certains se demandant si elle était la joueuse de hockey la plus accrocheuse – pas seulement parmi les joueuses de hockey féminin – de tous les temps.

C’est une question légitime. Et cela soulève une autre question : à quelle distance sommes-nous de Poulin ou de quelqu’un comme elle qui évolue dans la LNH ?

C’est une idée qui aurait pu sembler irréalisable autrefois. Mais après que Poulin ait terminé le tournoi avec 17 points en sept matchs, je ne suis plus si sûr que ce soit si irréaliste. Ce sont des nombres de type Gretzky. C’est le genre de production offensive qui fait progresser les jeunes du hockey mineur d’un niveau d’âge.

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Eh bien, il est peut-être temps que Poulin – ou quelqu’un comme elle – monte d’un niveau et commence à jouer avec les hommes.

« Est-ce que je pense que les femmes pourraient jouer à différents niveaux du hockey masculin ? Je pense que c’est une discussion amusante à avoir », a déclaré Botteril. « Mais je ne pense pas que ce soit là où l’accent est mis en ce moment. Ce n’est pas une course pour faire la LNH. C’est une vision pour une ligue durable.

En effet, avoir un joueur dans la LNH ne semble pas aussi important pour le sport que d’avoir une ligue professionnelle unifiée avec des salaires équitables et une entente télévisée pour attirer de nouveaux fans. En même temps, pouvez-vous imaginer ce que jouer dans la LNH ferait pour la crédibilité du football féminin ?

« C’est une joueuse incroyable », a déclaré l’attaquant des Canadiens de Montréal Paul Byron à propos de Poulin jeudi. « Elle est rapide, elle est habile, elle a un bon coup. »

Et elle n’est pas beaucoup plus petite que certaines des vedettes actuelles de la LNH. Poulin mesure 5 pieds 7 pouces et pèse 161 livres. C’est seulement cinq livres de moins que Cole Caufield de Montréal, qui fait la même taille.

C’est un grand changement par rapport à ce qu’était la LNH il y a 30 ans lorsque la gardienne Manon Rheaume jouait dans un match hors concours avec le Lightning de Tampa Bay, ou même il y a 20 ans lorsque Hayley Wickenheiser jouait professionnellement en Europe. À l’époque, alors que le hockey consistait encore à saisir et à saisir et à avoir une quatrième ligne remplie de poids lourds, un joueur comme Mitch Marner n’aurait même pas pu jouer dans la LNH.

Maintenant, la ligue est pleine de joueurs de type Marner qui comptent plus sur la vitesse, les compétences et l’intelligence que sur la taille ou la physique.

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Au contraire, le jeu masculin ressemble davantage au jeu féminin, plutôt que l’inverse. Il y a moins de contrôle, presque pas de combat et plus d’emphase sur la finesse. Il est pratiquement fait pour les femmes.

Il y a quelques années, la LNH a invité une poignée de femmes à concourir aux côtés des hommes lors du concours d’habiletés des étoiles. Ce n’était censé être rien de plus qu’une vitrine pour le football féminin. Au lieu de cela, cela a fini par être une expérience d’humilité.

L’attaquant américain Kendall Coyne Schofield a battu Clayton Keller de l’Arizona dans l’épreuve du patineur le plus rapide avec un temps qui n’était qu’une seconde plus lent que celui de Connor McDavid, tandis que Brianna Decker des États-Unis a réalisé l’un des meilleurs temps de la première compétition de dépassement.

Les femmes sont donc assez rapides pour jouer dans la LNH. Et ils sont assez compétents. Et dans une ligue où Alex DeBrincat de 5 pieds 7 pouces est dans le top 5 des buts et Johnny Gaudreau de 5 pieds 9 pouces est dans le top 5 des points et où William Nylander n’a que sept coups sûrs en 46 matchs cette saison, ils sont également assez grands pour se défendre physiquement.

Mais sont-ils assez bons ? C’est une question plus difficile.

Il y a encore un écart assez important entre les hommes et les femmes, en ce qui concerne leur physiologie. Même dans une LNH qui devient plus petite et qui met davantage l’accent sur la vitesse et les compétences, il y a toujours des avantages à être plus fort.

« J’avais l’habitude d’affronter des hommes et on sentait la force sur le bâton », a déclaré la double médaillée d’or Vicky Sunohara, qui entraîne actuellement l’équipe féminine de hockey de l’Université de Toronto.

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« Tous ces joueurs, leur force et leur conditionnement ne cessent de s’améliorer, mais vous avez un plafond là-bas. Je ne veux jamais dire jamais, car je pense que l’écart se réduit.

Selon toute vraisemblance, si une femme fait la LNH, ce sera probablement une gardienne de but, où les exigences physiques du sport ne sont pas aussi prononcées. À ce stade, il semble que ce ne soit qu’une question de temps.

Avec Cammi Granato et Emilie Castonguay récemment embauchées comme adjointes à la direction générale des Canucks de Vancouver, de plus en plus de femmes occupent des postes de pouvoir. Cela devrait conduire à plus d’opportunités pour les femmes, que ce soit dans la gestion, dans le scoutisme ou derrière le banc en tant qu’entraîneures.

Bientôt, nous pourrions voir une première joueuse dans la LNH.

Après tout, il semble qu’ils pourraient utiliser plus d’un défi.

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