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Ajoutez quelques secondes supplémentaires – sinon des jours – à l’horloge.
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Avec une victoire de 4-1 dans le match 4 mardi, le Lightning de Tampa Bay a égalisé sa meilleure des sept finales de la Conférence de l’Est contre les Rangers de New York. Plus important encore, ils se sont rapprochés du retour de Brayden Point dans la formation.
C’est le jeu dans le jeu en ce moment.
Il n’y a pas de calendrier sur le retour de Point de la blessure au bas du corps qu’il a subie lors de la finale de la série de premier tour contre les Maple Leafs. Mais plus cette série contre les Rangers s’éternise, meilleures sont les chances de revoir le Lightning en avant dans ces séries éliminatoires.
C’est une mauvaise nouvelle pour les Rangers, qui après avoir remporté les matchs 1 et 2 ont essentiellement gâché deux occasions en or de mettre à l’écart un adversaire amoché en perdant les matchs 3 et 4 sur la route. Avec deux – peut-être trois – jeux restants, le retour de Point semble désormais imminent.
Considérez cela comme une guerre d’usure – à l’envers.
Comme l’a dit l’entraîneur-chef Jon Cooper l’autre jour, « Si ça passe sept [games] alors l’optimisme reste en place. S’il s’agit d’une série de cinq matchs, c’est un peu plus risqué. Alors c’est juste le temps. Ça va juste prendre du temps.
Combien de temps, personne ne le sait vraiment. Point, qui patine seul depuis la semaine dernière, a joué pour la dernière fois le 14 mai. Il s’est blessé lors du septième match contre Toronto lorsqu’il a perdu un avantage en poursuivant Mark Giordano lors de l’échec avant et a glissé maladroitement dans les planches, sa jambe droite flambant sous lui. Bien qu’il ait essayé de prendre un autre quart de travail dans le jeu, il n’a pas pu mettre de pression sur sa jambe et a été mis à l’écart depuis.
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« Et ce serait une perte importante », a déclaré le commentateur play-by-play Chris Cuthbert lors de l’émission Sportsnet.
Eh bien, c’est un peu vrai.
Il ne fait aucun doute que Point a été une des principales raisons pour lesquelles Tampa Bay a remporté deux Coupes Stanley consécutives. Depuis qu’il a fait ses débuts en séries éliminatoires il y a cinq ans, personne dans la LNH n’a marqué plus de buts que l’ailier né à Calgary, qui a marqué 38 buts lors de ses 74 derniers matchs. Et seul Nikita Kucherov (106 points) a produit plus offensivement que Point, qui compte 77 points pendant cette période.
L’année dernière, Point a marqué trois buts gagnants. Il y a deux ans, il avait inscrit deux buts en prolongation. Face à l’élimination contre les Leafs cette année, l’héroïsme de Point a de nouveau été mis en évidence lorsqu’il a marqué le but en prolongation dans le match 6 pour forcer un match 7, que Tampa Bay a remporté 2-1.
« Vous auriez du mal à dire qu’il n’a pas été le meilleur joueur sur la glace », a déclaré Cooper à propos de Point, qui a inscrit deux buts et quatre points en sept matchs éliminatoires cette année. « Cela n’apparaîtra peut-être pas sur la feuille de match à chaque quart de travail, mais il a été formidable pour nous. »
Et pourtant, aussi important que Point ait été pour le succès de Tampa Bay, ce n’est pas une équipe d’un seul homme. Loin de là, en fait.
Il est difficile de quantifier qui a été le joueur le plus important du Lightning. Mais entre Kucherov, Steven Stamkos, Victor Hedman et Andrei Vasilevskiy, disons simplement que l’équipe a un luxe de profondeur que peu d’autres dans la LNH.
C’est en partie la raison pour laquelle il peut sembler que Tampa Bay n’a pas vraiment manqué l’impact de Point dans la programmation. Après tout, il n’est pas le premier joueur à avoir disparu lors des deux derniers championnats du Lightning.
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Il y a deux ans, Stamkos n’a disputé qu’un seul match éliminatoire – et était sur la glace pendant cinq quarts de travail – en raison d’une blessure au muscle central. Un an plus tard, l’équipe était sans Kucherov pendant toute la saison après avoir subi une opération de la hanche hors saison et ils ont quand même terminé à la troisième place de la division.
Cette année, ils prospèrent encore plus qu’ils ne survivent.
Sans Point, le Lightning a quand même fini par vaincre les Leafs 2-1 dans le match 7. Ils ont ensuite facilement balayé les Panthers de la Floride au deuxième tour et sont maintenant à égalité avec les Rangers 2-2 après avoir perdu les deux premiers matchs de la série.
Pendant l’absence de Point, Kucherov et Stamkos ont chacun marqué cinq buts en huit matchs. Mais c’est Ondrej Palat, qui a quatre buts et huit points, qui a vraiment intensifié et assumé la charge offensive.
« Pour les gars qui connaissent Pally et qui sont ici depuis aussi longtemps que nous, depuis aussi longtemps que moi, je veux dire, ce n’est pas surprenant pour nous de le voir monter en puissance dans ces moments-là », a déclaré Stamkos. « C’est M. Fiable. »
Cela ne signifie pas que l’équipe ne compte pas sur Point pour être de retour dans l’alignement. Le joueur de 26 ans a patiné dur tout seul et pourrait être prêt dès le match 5. Pourtant, Cooper a déclaré qu’il était «difficile de dire» quand – ou si – le centre Lightning reviendra dans cette série.
Juste pour être sûr, New York pourrait vouloir mettre fin à cela le plus tôt possible.