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Après avoir marqué deux fois lors de ses débuts dans la saison — dont le vainqueur en prolongation — contre les Stars de Dallas jeudi, le verdict est tombé : l’ailier des Maple Leafs de Toronto, Nick Robertson, appartient à la LNH.
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La seule question est où dans la LNH appartient-il?
En ligne avec John Tavares et William Nylander ? Ou en Arizona dans le cadre d’un échange pour le défenseur Jakob Chychrun?
Avec Jake Muzzin mis à l’écart indéfiniment, tous les signes pointent vers le désert.
Je sais je sais. Pourquoi les Leafs penseraient-ils même à échanger une recrue de 21 ans qui n’a même pas effleuré la surface de son potentiel? Pourquoi déplacer quelqu’un dont le tir et la vitesse pourraient faire de lui un habitué du top 6 pendant des années ? Qui, comme son frère aîné, pourrait devenir un buteur de 40 buts ?
Eh bien, parce que Robertson est un attaquant. Et malgré les récentes critiques de l’entraîneur-chef Sheldon Keefe à l’égard des attaquants d’élite de l’équipe, ce dont cette équipe a le plus besoin en ce moment, ce sont davantage de défenseurs d’élite. Quelqu’un qui peut prendre quelques minutes difficiles loin de Morgan Rielly et TJ Brodie. Quelqu’un qui peut pousser Mark Giordano vers le bas dans le tableau des profondeurs. Quelqu’un qui est encore assez jeune pour grandir avec le noyau de l’équipe.
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Quelqu’un comme Chychrun.
Le défenseur des Coyotes, qui est toujours absent après avoir subi une opération au poignet cet été, est tout ce dont les Leafs ont besoin. Il est grand, il joue avec un avantage et il a un canon absolu pour un tir. L’an dernier, il a réalisé une moyenne de 23 minutes de temps de glace en tête de l’équipe. Il y a deux ans, il menait tous les défenseurs de la LNH avec 18 buts en 56 matchs.
La meilleure partie est qu’il n’a que 24 ans. Mieux encore, il lui reste encore trois ans sur un contrat favorable au plafond qui porte un salaire de 4,6 millions de dollars. Considérez-le comme une version plus jeune et moins chère de Muzzin, avec plus d’avantages.
Bien sûr, ce ne sont là que quelques-unes des raisons pour lesquelles près de la moitié de la ligue a passé la première semaine de la saison à préparer des packages commerciaux pour lui. Parmi les équipes intéressées figurent Ottawa, Edmonton, Columbus, Los Angeles et St. Louis. Et avec Vancouver qui a démarré lentement et avec la perte du défenseur Aaron Ekblad de la Floride à cause d’une blessure, la liste ne cesse de s’allonger.
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Pourtant, Toronto doit être en tête de liste – pour deux raisons importantes : ils ont les pièces pour le faire. Et ils sont en position de gagner en ce moment.
Selon Chychrun, qui a demandé à être échangé des Coyotes parce qu’il ne veut pas passer par la laideur d’une reconstruction, il cherche à « se déplacer vers une situation avec une chance de gagner et une équipe qui se bat pour la Coupe. ” Cela décrit les Leafs plus que les Sénateurs ou les Kings.
Pourtant, où il finit est hors de son contrôle.
Le directeur général des Coyotes, Bill Armstrong, dont l’équipe tente de recruter Connor Bedard lors du repêchage de l’an prochain, a déclaré à Postmedia cette semaine qu’il n’allait pas donner Chychrun pour rien. Il ne subira pas non plus de pression pour conclure un accord.
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Armstrong n’est pas pressé de faire quelque chose. Il veut une paire de choix de premier tour ou un premier tour et un meilleur espoir. Mais il sait que plus il attend, meilleures seront les offres. Mais il ne peut pas attendre indéfiniment.
Techniquement, il n’y a pas de délai. Mais avec Chychrun qui se rapproche d’un retour, il y a un calendrier à respecter.
Autrement dit, les équipes devront présenter leurs meilleures offres au plus vite.
Cela fait de ce road trip de cinq matchs un moment important pour Robertson. Il doit non seulement montrer aux Leafs qu’il est capable d’être un joueur de tous les jours dans la LNH, mais il devra également montrer aux Coyotes qu’il est un excellent espoir qui vaut la peine d’être acquis.
Robertson plus le choix de premier tour de Toronto en 2023 est-il une meilleure offre que si Ottawa abandonnait Tyler Boucher (10e au total en 2021) et un premier tour? Edmonton est-il prêt à se séparer de Philip Broberg (huitième au total en 2019) et d’un premier tour? Los Angeles, qui accumule des prospects depuis des années, est-elle prête à faire tapis ?
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Nous verrons. En même temps, les Leafs doivent déterminer l’avenir de Muzzin – et vite.
Si Muzzin revient à un moment donné cette saison, vous ne pouvez pas négocier pour Chychrun sans avoir également à rendre un salaire similaire. Muzzin a une clause de non-échange, ce qui signifierait devoir se séparer d’Alex Kerfoot (3,5 millions de dollars) en plus des choix ou des perspectives que les Coyotes veulent. Mais si Muzzin est terminé pour l’année – et sur la base de ses antécédents de commotion cérébrale et des commentaires inquiétants de ses coéquipiers concernant son avenir – le mettre en réserve pour blessures à long terme pourrait libérer 5,625 millions de dollars en espace de plafond.
Cela permettrait aux Leafs de s’accrocher à Kerfoot, dont la polyvalence à jouer à l’aile et au centre est un bonus pour une équipe qui manque de profondeur au milieu. Et bien que perdre Robertson puisse hanter l’équipe sur la route, c’est le prix à payer si vous voulez gagner un championnat.
Et en ce moment, les Leafs ne gagnent probablement pas de Coupe – et encore moins une série éliminatoire – avec cette défense telle qu’elle est actuellement construite.