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Au début, le problème était Auston Matthews et Mitch Marner et leur incapacité à trouver le fond du filet. Maintenant que les soi-disant attaquants « d’élite » produisent enfin, le problème est maintenant la défensive de Toronto et son incapacité à garder la rondelle hors de son propre filet.
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« Commence par D », a déclaré l’entraîneur-chef des Maple Leafs Sheldon Keefe aux journalistes après une défaite de 4-3 en prolongation contre les Sharks de San Jose jeudi. « Leurs touches. Leur première touche doit être meilleure.
Nous supposons que la prochaine étape dans ce jeu de blâme en cours sera le gardien de but. Et puis le jeu de puissance. Ou le penalty kill. Ou peut-être que Keefe manquera d’options et se montrera du doigt. Mais après des années et des années de vie dans une maison où les escaliers grincent encore et les fenêtres ne se ferment pas comme elles sont censées le faire, quand arrêtez-vous de blâmer les travailleurs et concentrez-vous plutôt sur l’architecte qui a conçu la maison dans le première place?
Écoutez attentivement. Nous y sommes peut-être déjà.
Lorsqu’on lui a demandé si changer les paires de défense pourrait aider de la même manière que cela a aidé les attaquants, Keefe a déclaré aux journalistes: « Je ne vois pas que cela changerait quoi que ce soit. »
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Au début, cela ressemblait à une fouille pas si subtile du personnel, en particulier des défenseurs Justin Holl et Rasmus Sandin, qui ne ressemblaient pas beaucoup aux joueurs de la LNH au cours des premières semaines de la saison. Mais si vous lisez entre les lignes, il est clair que le commentaire de Keefe était destiné à Kyle Dubas et à sa construction d’une équipe qui n’est pas plus près de remporter un championnat aujourd’hui qu’elle ne l’était lorsqu’il a pris ses fonctions de directeur général il y a cinq ans.
Oui, il manque à l’équipe les défenseurs Jake Muzzin, qui pourrait être absent pour la saison en raison d’une blessure au cou, ainsi que Timothy Liljegren et Jordie Benn. Mais même s’ils étaient tous en bonne santé, cette défensive n’est pas assez bonne ou assez profonde pour se qualifier pour le deuxième tour des séries éliminatoires – et encore moins pour atteindre la finale de la Coupe Stanley.
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C’est sur Dubas plus que sur Keefe. Et ce n’est pas seulement la défense qui cause les problèmes.
Les Leafs manquent de profondeur de score. Et la direction. Et du grain. Il leur manque un type Zach Hyman parmi leurs six premiers et un bourreau de travail col bleu comme Il y a Lyubushkin sur le backend. La décision de signer Matt Murray, sujet aux blessures, qui s’est blessé après avoir joué lors du premier match de la saison, signifie que l’équipe n’a plus de gardien suppléant capable de battre deux des pires équipes de la ligue.
Les Leafs ne sont plus aussi rapides, jeunes ou aussi profonds qu’avant. Si le Big 4 ne marque pas, alors personne ne le fait. Si quelqu’un se blesse, il n’y a personne pour le remplacer.
En tant que tel, les résultats ne sont pas surprenants.
Après huit matchs, les Leafs ont une fiche de 4-3-1. En ce moment, c’est assez bon pour une place en séries éliminatoires. Mais c’est aussi dans un mois où ils ont eu des matchs contre Montréal, Arizona et San Jose. Imaginez quand les choses commencent à se corser et que Toronto doit affronter Tampa Bay ou la Floride ou les Bruins de Boston.
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Après tout, si vous ne pouvez pas battre l’équipe qui cherche un premier choix au repêchage, alors comment pouvez-vous espérer rester à flot dans les divisions les plus compétitives de la LNH ? Comment pouvez-vous espérer passer le premier tour ?
Pour une équipe qui a tant parlé de faire ses preuves après un énième échec au premier tour, c’est un début d’année troublant.
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D’une part, les Leafs montrent tous les signes révélateurs d’une équipe qui tente de faire virer Keefe et Barry Trotz fait venir pour nettoyer ce gâchis. D’un autre côté, ils ressemblent à une équipe qui, malgré toute sa puissance de star, n’est pas aussi bonne que nous l’avons imaginé.
Sur papier, les gardiens de but de Toronto pourraient être parmi les pires de la division Atlantique. La défense, de 1 à 6, ne peut pas affronter celle du Colorado ou de la Caroline ou l’un des autres prétendants à la Coupe. Même offensivement, ce qui est censé être leur force, les Leafs manquent de puissance de feu une fois que vous avez dépassé les deux premières lignes.
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Quelle que soit la façon dont vous voulez l’exprimer, l’équipe que Dubas a construite est en mauvais état. Ce n’est pas mauvais au niveau des Canucks. Personne ne parle d’une reconstruction d’un an ou d’un rééquipement. Mais en même temps, même quelqu’un comme Mike Holmes serait d’accord pour dire que ce qui doit être réparé ne peut pas nécessairement être réparé avec un rouleau de ruban adhésif ou une commande de ligue mineure.
Les Leafs doivent faire un échange. Le genre qui implique un joueur de base et envoie des ondes de choc dans tout le vestiaire. Ils ont besoin d’un défenseur parmi les quatre premiers – peut-être deux d’entre eux. Ils ont besoin d’un meilleur gardien de but remplaçant et de plus que de simples corps chauds qui peuvent faire un échec avant et terminer leurs contrôles pour remplir les deux lignes du bas.
Si les Panthers de la Floride, qui avaient le meilleur dossier de la saison régulière l’an dernier, étaient prêts à échanger leur meilleur marqueur et l’un de leurs meilleurs défenseurs à Calgary contre Matthew Tkachuk, alors peut-être que les Leafs devraient faire quelque chose de similaire.
Il est peut-être temps d’échanger contre un défenseur comme Jakob Chychrun. Ou pour un attaquant comme Patrick Kane. Ou même quelqu’un comme Max Domi.
Quelque chose doit changer. Et ce ne peut pas nécessairement être l’entraîneur.
Si Mike Babcock n’a pas pu gagner avec un groupe composé de Hyman, Nazem Kadri et Frederik Andersen, alors comment voulez-vous que Keefe gagne avec beaucoup, beaucoup moins ?