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Ce sont des moments étranges et troublants pour les Coyotes de l’Arizona.
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L’autre soir à Détroit, Phil Kessel a joué exactement un quart de travail contre les Red Wings, préservant ainsi sa séquence de 956 matchs consécutifs d’ironman avant de quitter rapidement la glace et de sauter sur un vol nolisé pour rentrer en Arizona pour être avec sa femme, qui était en travail avec leur premier enfant.
Les Coyotes ont fini par gagner le match 9-2. Non pas que le score importait beaucoup.
À un point de la dernière place au classement de la LNH, les Coyotes sont sur la bonne voie pour rater les séries éliminatoires pour la neuvième fois au cours des 10 dernières saisons. L’année prochaine, la franchise assiégée quittera son domicile de Glendale et s’installera dans une arène de 5 000 places appartenant à l’équipe de hockey de l’Arizona State University, tandis que les Coyotes et la ville de Tempe continueront de se chamailler pour savoir s’il faut aller de l’avant avec 1,7 milliard de dollars. développement.
Selon le commissaire de la LNH Gary Bettman, la ville de Glendale les a «fermés». Et les Phoenix Suns de la NBA « n’ont apparemment aucun intérêt à partager leur bâtiment ».
Ce qui soulève la question évidente : si les gens en Arizona ne veulent même pas des Coyotes, que font-ils encore dans le désert ? Pourquoi n’ont-ils pas déménagé à Houston, à Hamilton ou à Québec — ou simplement plié? Pourquoi, après 26 années de faillite remplies d’argent saignant, sont-ils toujours là ?
Ce n’est pas une question facile à répondre. Mais contrairement à ce que l’on pourrait croire, il n’y a pas que Bettman qui veut qu’ils restent.
« Je pense qu’il y a un énorme malentendu à propos de l’Arizona », a déclaré le directeur général des Coyotes, Bill Armstrong, originaire de Richmond Hill, en Ontario. « Je comprends que nous avons des problèmes de patinoire. C’est vrai. Mais soyons clairs : il n’y a pas une femme dans la LNH qui ne veuille pas aller en Arizona. Je pense que nous sommes classés n ° 1. C’est le plus bel endroit au monde où vivre.
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Michael Bunting, qui a passé les cinq dernières années en Arizona avant de signer avec Toronto en tant qu’agent libre, a accepté.
« Jouer au hockey dans le désert est une expérience plutôt cool », a déclaré l’ailier des Leafs. « Vous pouvez aller à la patinoire en short et en t-shirt. »
Ce n’est pas seulement le temps chaud qui a conduit Winnipeg à déménager à Phoenix en 1996. À bien des égards, l’Arizona était la pièce maîtresse de la stratégie Sun Belt de Bettman, qui a vu plusieurs marchés de hockey non traditionnels attirer des équipes dans l’espoir d’accroître l’empreinte américaine de la ligue. Mais alors que des endroits comme Tampa Bay, Nashville, Carolina et Vegas ont connu du succès sur et hors glace, la vallée est devenue le Waterloo personnel de Bettman.
Une partie du problème est due à l’instabilité de la propriété et à une patinoire située trop loin du centre-ville. Mais le plus gros problème est qu’il n’y a rien à se réjouir. Les Coyotes n’ont jamais remporté de coupe Stanley ni joué en finale. En 2012, ils ont atteint la finale de la Conférence Ouest. Mais les huit autres fois où ils se sont qualifiés pour les playoffs, ils n’ont pas réussi à gagner une manche.
C’est là qu’Armstrong entre en jeu. Embauché en 2020 après avoir passé 16 ans avec les Blues de St. Louis, d’abord en tant que dépisteur amateur puis en tant qu’adjoint au directeur général, sa vision est simple sinon pas sexy : construire un concurrent à travers le repêchage. C’est un processus lent. Mais Armstrong espère qu’il conduira à un succès continu comme il l’a fait pour les Blues, qui ont remporté la Coupe Stanley en 2019 avec 15 joueurs locaux, dont Alex Pietrangelo, Vladimir Tarasenko et Jordan Binnington.
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« Je ne pense pas que vous puissiez construire une équipe de nos jours grâce au libre arbitre », a déclaré Armstrong. «Regardez les 10 derniers vainqueurs de la Coupe Stanley – ils ont tous été construits grâce au repêchage. C’est (Alex) Ovechkin et (Nicklas) Backstrom. C’est (Sidney) Crosby et (Evgeni) Malkin. C’est (Steven) Stamkos et (Victor) Hedman. Vous le nommez. Tout est construit de la même manière.
Sous l’ancien directeur général John Chayka, les Coyotes ont gâché le repêchage. Il fut un temps où ils ont été dépouillés de leurs choix de premier et de deuxième tour pour avoir enfreint la politique de dépistage en effectuant des tests physiques sur des joueurs éligibles au repêchage. Et il y a aussi eu le moment où ils ont été contraints de renoncer à leur choix après qu’il a été révélé que le joueur qu’ils avaient sélectionné avait des antécédents d’intimidation et de tourmentement d’un camarade de classe du secondaire.
Et puis il y a eu les erreurs évidentes, comme la rédaction de Dylan Strome une place devant Mitch Marner, ou la sélection de Barrett Hayton deux places devant Quinn Hughes.
Imaginez à quoi aurait pu ressembler cette équipe avec Marner et Hughes sur la liste. Au lieu de cela, l’organisation prêche une fois de plus la patience, non seulement de la part des fans, mais du reste de la propriété de la LNH, qui ne peut pas être heureuse que l’Arizona récolte les revenus d’une patinoire de taille universitaire au cours des prochaines années.
Là encore, ça pourrait être pire. Les Coyotes avaient l’habitude de jouer dans la maison des Suns, où les lignes de visée de la NBA empêchaient essentiellement les fans de voir l’action une fois que la rondelle avait franchi la ligne bleue.
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Pourtant, le fait que Bettman ne soit « pas sûr qu’il y aura une différence matérielle entre leurs revenus à l’ASU et leur niveau à Glendale », – malgré une différence de 12 000 sièges – n’est pas exactement une sonnerie. approbation pour garder l’équipe en Arizona.
Sans surprise, Forbes a récemment donné aux Coyotes une évaluation de franchise américaine de 400 millions de dollars – la pire de la ligue. Le magazine financier, cependant, a clarifié cette valeur en disant « un acheteur avec une option pour déplacer l’équipe paierait certainement beaucoup plus que cela. »
De plus en plus, cela ressemble à une possibilité réaliste.
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La première fois que Cliff Fletcher a assisté à un match en direct en Arizona, c’était en 1969. Il était tellement époustouflé qu’il n’a jamais voulu partir.
« J’étais directeur général adjoint des Blues de St. Louis et je suis allé voir des matchs consécutifs entre San Diego et Phoenix dans l’ancienne WHL », a déclaré le gérant du Temple de la renommée de la LNH. «Le Colisée avait une capacité de 13 000 places et il y avait quelque chose comme 13 500 fans là-bas pour ces jeux. Cela, pour moi, a établi qu’il y a un très bon intérêt pour le hockey dans l’ensemble de la communauté ici. Strictement en tant que fan, je ne veux pas que l’équipe parte.
En fait, Fletcher n’est jamais parti. En 2001, il a été embauché comme directeur général et a passé cinq ans de plus au front office de l’équipe. C’était à peu près au même moment que l’entraîneur des compétences Boris Dorozhenko est arrivé dans la vallée. Originaire d’Ukraine – ses parents et son frère tentent actuellement de fuir Kiev – Dorozhenko a fondé l’école de hockey Next Generation, où l’un de ses premiers élèves était un enfant de sept ans dont la mère est née au Mexique et dont le père n’avait jamais été sur patins.
Le nom de l’enfant ? Auston Matthews.
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« Je me sens si fier », a déclaré Dorozhenko. « Ils l’aiment ici. Les gens demandent toujours comment vont les Maple Leafs? ‘Quel est le score? Auston a-t-il marqué? Il est énorme ici.
C’est pourquoi Bettman veut garder le hockey dans le désert. C’est pourquoi la franchise ne peut pas se permettre de partir. Si le meilleur buteur de la LNH peut grandir dans le désert, alors le désert peut aussi développer une base de fans dévoués.
Après tout, il n’y a pas que Matthews qui a germé ces derniers temps.
Avec Fletcher en poste en Arizona en tant que conseiller principal, les Leafs ont continué à exploiter la région pour le talent et ont repêché Matthew Knies, natif de Phoenix, au deuxième tour en 2021. Il était en fait le deuxième natif de l’Arizona sélectionné, avec les Coyotes recrutant Josh Doan, dont le père Shane a retiré son numéro à Gila Arena, avec le 37e choix au total.
« C’est incroyable », a déclaré Dorozhenko. «Je me souviens quand nous avons commencé ici en Arizona et que nous affrontions des équipes comme les Marlboros de Toronto ou les Little Caesars de Detroit, il était impossible de faire quelque chose contre eux. Mais les enfants y croient vraiment en ce moment.
En effet, les Coyotes juniors de l’Arizona, formés en 2006, ont remporté les championnats U-15 et U-16 cette année et avaient neuf joueurs repêchés dans la Ligue de hockey de l’Ouest l’an dernier. Cela aide que leurs équipes d’entraîneurs soient remplies d’anciens Coyotes qui sont restés en Arizona après leur retraite, notamment Dave Ellett et Ray Whitney (U-18), Steve Sullivan et Mike De Angelis (U-16), Dallas Drake et Tyler Pyatt (U-18). -14) et Zbynek Michalek (U-12).
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« Ce sont des enfants chanceux », a déclaré Dorozhenko. « Ce n’est pas comme si un parent bénévole aidait l’enfant. C’est un entraîneur professionnel qui aide les enfants. Il y a un grand avenir ici.
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Cette semaine, les Coyotes ont embauché l’ancien commissaire de la National Lacrosse League pour aider à commercialiser l’équipe et à augmenter les ventes une fois qu’elle déménagera à l’Arizona State University.
C’était un signe que les Coyotes n’allaient pas dans un aréna de 5 000 places avec la queue entre les jambes. Au contraire, ils essaient de capitaliser sur cette opportunité unique en attirant de nouveaux fans – des fans d’âge universitaire, qui élèveront bientôt des familles dans la communauté – vers ce qui pourrait finir par être le ticket le plus chaud de la vallée.
« Pour le hockey collégial, ce sera la vitrine du pays », a déclaré Fletcher. « Pour la LNH, c’est une autre histoire. Mais s’ils localisent où ils essaient de (à Tempe), je pense que cela décollera comme à Tampa Bay.
«Il y a beaucoup d’excitation légitime ici. Connaissant simplement la région où je joue au golf, tant de membres me disent – et la plupart d’entre eux sont des greffes – « Si le bâtiment revient ici, nous louerons des boîtes, achèterons des abonnements et nous irons aux matchs. »
Pourtant, il faudra plus qu’un nouveau bâtiment pour attirer les fans. Les Coyotes, qui n’ont signé que quatre joueurs au-delà de cette saison, doivent réussir cette reconstruction. Ils doivent remplir les armoires avec des espoirs de la LNH. Et avec un choix de loterie dans le repêchage de cette année, cela ne ferait pas de mal s’ils dénichaient une superstar comme l’espoir n ° 1 Shane Wright – ou réussissaient à convaincre un joueur vedette, comme Matthews, dont le contrat avec les Leafs expire juste autour de la moment où les Coyotes pourraient déménager dans une nouvelle arène permanente, pour rentrer chez eux.
« On ne sait jamais », a déclaré Dorozhenko. « Où va-t-il atterrir après son contrat avec les Maple Leafs ? S’il atterrit ici, l’arène de 5 000 places ne suffira certainement pas. Je sais que les gens de Toronto ne veulent pas entendre mes paroles, mais un jour, Wayne Gretzky a quitté Edmonton et a fait grandir le hockey en Californie.
« Cela pourrait arriver ici. »
twitter.com/Michael_Traikos