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Pendant un moment, il a semblé que les doubles champions en titre allaient être détrônés. Certains pensaient qu’ils pourraient même être balayés.
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Menant 2-0 dans le match 3, les Rangers de New York étaient à 30 minutes de prendre une avance de 3-0 dans leur série de sept finales de la Conférence de l’Est contre le Lightning de Tampa Bay. Et ils le faisaient de manière autoritaire, les Rangers semblant trop rapides, trop physiques et trop difficiles à gérer pour les vainqueurs consécutifs de la Coupe Stanley.
On aurait dit qu’on assistait à une relève de la garde. Il s’avère que nous avons été témoins de la raison pour laquelle Tampa Bay a été imbattable ces deux dernières années.
Ils ne partiront pas. Ou plutôt, les joueurs vedettes de Tampa Bay ne resteront pas au sol.
Depuis le milieu de ce troisième match fatidique, lorsque Nikita Kucherov, Steven Stamkos et Ondrej Palat ont orchestré une victoire en prolongation, le Lightning a battu les Rangers 10-2 et en a remporté trois de suite. Sept de ces buts sont sortis des bâtons de Kucherov, Stamkos et Palat, y compris le vainqueur du match 5 que Palat a marqué avec 1:50 restant dans le temps réglementaire.
Comme on dit, la vie vient vite à vous. Avec une avance de 3-2 dans la série, il semble que la foudre frappe encore plus rapidement.
« Vous vous préparez pour ces moments par l’expérience », a déclaré Stamkos aux journalistes après la victoire du match 5 contre les Rangers. « Il n’y a pas d’autre solution. Vous entrez dans ces situations et tout le monde en parle, vous avez un but, vous êtes à égalité dans le troisième, comment allez-vous exécuter en équipe ? Nous avons appris au fil des ans comment faire cela. Être à l’aise n’est probablement pas le mot, car c’est tellement intense que vous n’êtes pas à l’aise. Vous êtes juste confiant.
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« Vous comprenez ce qui se passe. Et notre groupe comprend que ce ne sera peut-être pas le prochain quart de travail, mais que quelque chose se passera peut-être dans trois quarts de travail. Tenez-vous-en. C’est ce que notre groupe a si bien fait au cours des deux dernières années et demie, simplement surfer sur les vagues d’émotions qui traversent un match.
«Cela semble cliché à dire, mais ils marquent et il n’y a pas de panique. C’est ‘OK, nous allons lier le jeu et trouver un moyen’. Nous l’avons certainement fait. Maintenant, nous montons 3-2 et ce n’est pas le moment de se reposer sur ce que nous avons fait. C’est rentrons à la maison et finissons le travail.
C’est ce que font les équipes de championnat. Juste au moment où vous pensez que vous les avez compris, quand vous les avez dans les cordes, ils se retournent et trouvent un autre équipement, trouvent un moyen de gagner. Cette mentalité de ne jamais dire mourir s’est transformée en un mantra tout au long de la saison, Stamkos plaisantant en décembre sur le fait que l’équipe est la « Tampa Bay Find-a-ways » – un slogan qui est maintenant également imprimé sur des T-shirts. comme la psyché de leurs adversaires.
Les Maple Leafs de Toronto savent tout à ce sujet.
Menant 3-2 en troisième période du sixième match, les Leafs étaient à 11 minutes de célébrer une victoire au premier tour contre le Lightning. Mais ensuite, Kucherov a égalé le match et Brayden Point a marqué le vainqueur des prolongations. Et avant que vous ne le sachiez, le Lightning a remporté le match 7, puis a balayé les Panthers de la Floride pour se qualifier pour la finale de la conférence, où ils sont à une victoire de plus de jouer pour un troisième championnat consécutif.
Point, qui a marqué plus de buts que n’importe qui d’autre au cours des cinq dernières séries éliminatoires, n’a pas joué depuis le septième match contre les Leafs. Mais qu’il s’agisse de Kucherov, Stamkos et Palat, ou d’un troisième trio totalisant 13 buts ou d’Andrei Vasilevskiy affichant un pourcentage d’arrêts de 0,927, Tampa Bay continue de trouver un moyen.
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« Ce sont trois moments énormes en séries éliminatoires, où nous avons trouvé un moyen à la fin du match », a déclaré le capitaine du Lightning. Steven Stamkos dit aux journalistes. « Donc, c’est juste pour la plupart, surtout quand vous entrez dans une atmosphère comme celle-ci sur la route, la mentalité est de faire tout ce qu’il faut pour gagner. »
Cette mentalité a peut-être été la raison pour laquelle Stamkos a décidé de laisser tomber les gants avec son compatriote n ° 1 au classement général Alexis Lafrenière dans les derniers instants du match 5. C’était le premier combat de Stamkos depuis qu’il a affronté Evgeni Malkin en 2019. Et pendant qu’il était sorti de caractère – sinon inutile – c’était juste un autre exemple d’un joueur qui était prêt à sortir des sentiers battus et à faire tout ce qu’il fallait pour s’assurer que l’élan reste du côté de Tampa Bay avant le match 6.
« Écoutez, si vous voulez aller aussi loin, des choses heureuses vous sont probablement arrivées, des rebonds vous ont réussi », a déclaré l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, aux journalistes. « Il y a eu des moments où ils n’ont pas suivi notre chemin, mais, comme je l’ai dit à propos du groupe, nous avons traversé ces matchs et vous n’allez pas tous les gagner.
« Mais il y a un état d’esprit avec le groupe, surtout de ne pas changer notre façon de jouer. »