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TORONTO — C’est une question qu’on se pose de temps en temps, généralement lorsque les Maple Leafs de Toronto sont éliminés des séries éliminatoires ou que l’équipe manque d’espace et ne peut se permettre un gardien remplaçant.
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Et si l’équipe n’avait pas signé avec John Tavares un contrat de huit ans avec un plafond de 11 millions de dollars ? Et si les Leafs avaient plutôt utilisé cet argent pour Nazem Kadri et Zach Hyman – ou peut-être même Frederik Andersen ?
Seraient-ils meilleurs aujourd’hui ?
Auraient-ils pu passer le premier tour des séries éliminatoires ? Auraient-ils déjà gagné une Coupe Stanley? Ou, dans cet univers alternatif où Kadri est le centre du deuxième trio et Hyman joue sur le premier trio, quelqu’un d’autre que Matt Murray est devant le filet, seraient-ils plus mal lotis que celui que vous voyez aujourd’hui ?
Cela dépend de l’importance que vous accordez à la présence de deux centres n ° 1 dans votre alignement.
Bien sûr, c’est un luxe que toutes les équipes n’ont pas. Et même si cela n’a pas conduit à une coupe Stanley ou même à quelque chose de proche d’un championnat pour les Leafs, cela a fait de Toronto une équipe pérenne en séries éliminatoires – et un prétendant au championnat, peu importe qui l’équipe a dans le filet – pour chacun des passés cinq ans que Tavares est ici.
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C’est quelque chose que seulement une demi-douzaine d’équipes peuvent dire.
« C’est la cinquième année, d’accord, donc si vous y réfléchissez de cette façon, vous avez l’impression de voler un peu », a déclaré Tavares, qui disputait son 300e match en tant que Leaf lundi, par coïncidence contre son ancienne équipe, le New York. Insulaires. « C’est fou de penser que tant de temps s’est écoulé. J’essaie de ne pas trop y penser. »
Cinq ans passent vite quand vous échouez constamment à passer le premier tour des séries éliminatoires. Mais cela pourrait être pire. Les Leafs auraient pu rater complètement les séries éliminatoires.
Sans Tavares dans la formation, cela aurait facilement pu être le résultat.
Depuis son arrivée à Toronto en 2018, Tavares a marqué 129 buts et 295 points en 299 matchs. Parmi les centres, il se classe parmi les 10 premiers pour les buts et les points au cours de cette période. Cela ne justifie peut-être pas pourquoi les Leafs ont fait de lui le cinquième joueur le plus élevé de la structure salariale de la ligue. Mais cela aide à expliquer le processus de réflexion lors de la signature de Tavares dans une équipe qui comptait déjà Auston Matthews, Mitch Marner et William Nylander.
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À l’époque, les Leafs espéraient qu’avoir Matthews et Tavares, ainsi que Kadri, au milieu leur donnerait la meilleure profondeur de centre de la ligue. Cette profondeur a été épuisée depuis lors. Mais à Matthews et Tavares, l’équipe a toujours deux centres n ° 1 légitimes.
Mis à part Edmonton, qui compte Connor McDavid et Leon Draisaitl, et peut-être Tampa Bay (Steven Stamkos et Brayden Point), Pittsburgh (Sidney Crosby et Evgeni Malkin) ou le New Jersey (Nico Hischier et Jack Hughes), il n’y a pas beaucoup d’équipes qui font un revendication similaire. Peu importe d’avoir deux centres haut de gamme. Certaines équipes n’en ont même pas.
Les équipes qui le font ont tendance à être celles qui se situent près du sommet du classement.
« Les équipes de haut niveau et les équipes qui participent le plus aux séries éliminatoires l’ont toutes », a déclaré l’entraîneur-chef Sheldon Keefe.
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« Vous voyez beaucoup des meilleures équipes de la ligue qui ont ça, vous devez prendre cette décision (en tant qu’entraîneur adverse) chaque soir de » qui allons-nous choisir pour jouer nos meilleurs défenseurs pour affronter les meilleurs. ‘ »
Avec la façon dont Tavares et Matthews ont joué cette saison, c’est vraiment devenu une décision de choix pour les équipes adverses.
Tavares a marqué 10 buts et 21 points à ses 19 premiers matchs, tandis que Matthews a inscrit huit buts et 20 points avant le match de lundi soir contre les Islanders. Tavares et Matthews ont également marqué six buts chacun en avantage numérique qui se classe septième dans la ligue.
Et dire que la question qui se posait dans cette saison était de savoir si Tavares, qui a 32 ans, avait dépassé son apogée. Personne ne pense cela maintenant. Pas avec Tavares au rythme de 43 buts et 91 points.
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« Il est tellement fort sur son bâton et les petites batailles, il est tellement solide dans tant d’aspects différents », a déclaré Matthews. « Il se rend si efficace. »
Il n’y a pas que Tavares qui a été efficace. Qu’il centre une ligne avec Nylander (10 buts et 20 points) ou Marner (quatre buts et 22 points), celui qui joue avec Tavares a également produit.
C’est le signe de quelqu’un qui conduit la ligne, pas seulement en tant que passager.
C’est en partie la raison pour laquelle Keefe jongle de plus en plus avec les lignes ces jours-ci. Parfois, c’est pour sortir un ailier d’une crise, comme ce fut le cas avec le déplacement de Marner vers la ligne de Tavares plus tôt ce mois-ci. Parfois, comme lorsque Marner est revenu sur la ligne de Matthews contre Pittsburgh, c’est pour protéger une ligne contre un match déséquilibré.
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Quoi qu’il en soit, pour une équipe qui dépend si fortement de ses deux premières lignes, les Leafs ont pu proposer plusieurs looks différents en fonction de l’adversaire.
« Cela nous donne beaucoup d’options et d’opportunités intéressantes », a déclaré Keefe. « C’est une bonne chose d’avoir plus de profondeur. Si vous avez un gars qui n’y va pas un soir, généralement l’autre y va et vous obtenez la production de cette façon. Ou ces deux lignes elles-mêmes disparaissent et cela ouvre des opportunités pour d’autres joueurs sur d’autres lignes.
Imaginez à quoi ressemblerait Toronto sans ces options. Mieux encore, imaginez à quoi ressembleraient les Islanders avec Tavares et Mathew Barzal au milieu.
C’est un univers alternatif que les fans des Leafs pourraient ne pas vouloir imaginer.
« Évidemment, c’est toujours bon de voir des visages familiers », a déclaré Tavares à propos des Islanders. « C’est évidemment un endroit qui compte beaucoup pour moi et, comme je l’ai dit, c’est en grande partie pourquoi je suis ici aujourd’hui. »