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Cochez… cochez… cochez…
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Ce son que vous entendez est l’horloge qui expire le temps d’Auston Matthews avec les Maple Leafs de Toronto.
Cela fait six ans que la pièce maîtresse du « Shanaplan » a été sélectionnée avec le choix n ° 1 au classement général. Et cela fait trois ans qu’il a signé une prolongation de cinq ans d’une valeur de 58,195 millions de dollars. Mais avec deux ans restants avant qu’il ne devienne un agent libre sans restriction, il y a un scénario apocalyptique qui pourrait voir Matthews faire ses valises et partir d’ici 2024.
Tout dépend de l’endroit où se trouvent les Maple Leafs de Toronto à ce moment-là – et de ce qu’ils ont accompli jusqu’à ce moment-là.
Oubliez de gagner une ronde éliminatoire. Les Leafs ont maintenant deux ans pour remporter une Coupe Stanley. Car après avoir gâché ses six premières années dans une équipe qui n’a pas réussi à sortir du premier tour, quelles sont les chances que Matthews veuille signer pour encore six ans ou plus d’échec ?
« Je ne vois certainement pas cela comme une horloge apocalyptique », a déclaré le directeur général des Leafs, Kyle Dubas. « Nous sommes chanceux d’avoir l’un des meilleurs joueurs de hockey sous contrat pour deux autres années. Au-delà de ça, c’est un grand joueur qu’on aimerait voir jouer toute sa carrière à Toronto. Et il veut gagner plus que quiconque, donc il est d’accord avec cela et chaque discussion que nous avons avec lui, notre objectif est vraiment d’investir pour vouloir profiter d’avoir des joueurs qui peuvent le compléter.
Dubas a peut-être raison. Peut-être que Matthews, qui semble pleinement engagé envers Toronto, ainsi que dans la vision de Dubas et du président de l’équipe Brendan Shanahan de bâtir une équipe championne, est ici pour le long terme.
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Là encore, beaucoup de choses peuvent changer en deux ans. De même, beaucoup de choses pourraient ne pas changer.
Que se passera-t-il si dans deux ans les Leafs ne sont pas plus avancés dans leur quête d’une coupe Stanley qu’ils ne le sont aujourd’hui ? Et s’ils n’ont toujours pas gagné une manche, encore moins un championnat ? Et si au lieu d’avancer, ils finissaient par reculer ?
Matthews voudrait-il toujours rester ? Ou, comme les fans de Toronto ont continuellement demandé à Connor McDavid d’Edmonton, combien de temps avant de commencer à demander si Matthews veut sortir?
« C’est une question pour Auston plus que pour moi et ce que lui et ses représentants recherchent dans une équipe », a déclaré Dubas. « Dans mes conversations avec lui, il pense que nous sommes proches … et il va jouer un rôle important pour nous aider à y arriver. »
Désolé, mais Toronto n’est pas près de remporter une Coupe Stanley.
Close perd dans le match 7 de la finale – pas dans le match 7 du premier tour. Le Colorado, qui a atteint le deuxième tour au cours de chacune des quatre dernières saisons, est beaucoup plus près de remporter un championnat que ne l’est Toronto. Il en va de même pour Vegas, qui a perdu en finale de conférence au cours de deux des trois dernières années, ainsi que Carolina, Calgary, Edmonton… la liste s’allonge encore et encore.
Les Leafs, quant à eux, ne sont pas plus proches de leur objectif final qu’ils ne l’étaient en 2017, lorsqu’ils ont perdu au premier tour contre les Capitals de Washington lors de la saison recrue de Matthews. Depuis lors, ils n’ont toujours pas remporté de ronde éliminatoire. Et dans le processus, ils ont gaspillé trop de bonnes années de Matthews.
« En fin de compte, ce n’est pas le résultat que nous voulions », a déclaré Matthews, qui a mené les Leafs avec quatre buts et neuf points en sept matchs éliminatoires contre le Lightning de Tampa Bay. « Ça craint. C’est une pilule tellement difficile à avaler, mais j’avais juste l’impression que c’était un sentiment très différent tout au long de la série que les années précédentes, l’effort et le recul que nous avions. Mais en fin de compte, vous partez toujours chez vous, pas dans un endroit formidable et assez frustré par la façon dont les choses se sont terminées.
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Ce n’est pas Jack Eichel de plus en plus frustré après six années consécutives d’avoir raté les séries éliminatoires à Buffalo. Mais ça se rapproche de ce point.
Combien de fois encore Matthews, comme Charlie Brown essayant de frapper un panier, peut-il se faire tirer le ballon sous lui? Combien d’appels rapprochés et de déchirements peut-il supporter?
C’est l’année où tout s’est mis en place pour les Leafs. Ce fut une année où l’équipe a établi des records de franchise pour les victoires et les points, où Matthews a mené la LNH avec 60 buts et a terminé dans le top 5 des marqueurs avec 106 points, où Mitch Marner, John Tavares, William Nylander et tant d’autres ont mis les numéros de carrière. Et pourtant, c’est aussi une année qui s’est terminée sans que l’équipe n’arrive à franchir le cap.
Et bien qu’il y ait toujours l’année prochaine – et l’année d’après – rien ne garantit que les Leafs seront meilleurs. Si quoi que ce soit, avec Jack Campbell non signé, Ilya Mikheyev s’attendait à marcher en tant qu’agent libre, et Tavares s’éloignant de plus en plus de son apogée, ils pourraient être encore pires en équipe.
Cela signifie que l’on attendra encore plus de Matthews. Et bien que personne ne doute qu’il performera comme demandé, la fenêtre de victoire à Toronto ne devient pas plus facile pour une équipe qui est toujours contre le plafond.
« Je pense qu’Auston a accepté d’être une feuille d’érable », a déclaré le président des Leafs, Brendan Shanahan. « Il a eu des saisons historiques ici dans ce qui est encore le début de sa carrière. Et il lui reste beaucoup de piste. Nous aimons l’avoir et je suis d’accord avec Kyle, nous aimerions faire de lui une feuille pour toujours.
C’est une belle pensée. Mais qu’y a-t-il pour Matthews ?
Contrairement à Marner, qui est né dans la région de Toronto et a grandi en encourageant les Leafs, Matthews n’a aucune allégeance à la ville ou au pays. Ce qui lui importe le plus, c’est de gagner. S’il peut le faire à Toronto, il re-signera.
Jusque-là, le temps presse.