Quelque part en cours de route, les Maple Leafs de Toronto ont oublié qui ils sont et ce qui les a amenés ici. Ce qui les rendait si dangereux. Tellement réussi.
Ce n’est pas une équipe lourde. Ce n’est pas non plus trop physique. L’aspect le plus intimidant de la formation de Toronto est son habileté et sa vitesse, ainsi que le tir surnaturel d’Auston Matthews.
Et pourtant, les Leafs sont passés de compétences en saison régulière à essayer de se battre contre le Lightning de Tampa Bay en séries éliminatoires. Et si cela continue, cela pourrait très bien leur coûter une série de premier tour dont ils ont la chance d’être à égalité 1-1.
Nous disons chanceux, car les Leafs ont offert au Lightning cinq opportunités de jeu de puissance dans le premier match, y compris un embarquement majeur de cinq minutes insensé qui a valu à Kyle Clifford une suspension, et a quand même réussi à s’échapper avec une victoire de 5-0. Deux nuits plus tard, sous les yeux de Clifford depuis la tribune de presse, les Leafs ont écopé de sept pénalités mineures dans le deuxième match. Mais cette fois, le Lightning les a fait payer en inscrivant trois buts en avantage numérique dans une victoire de 5-3.
« C’est le hockey des séries éliminatoires », a déclaré l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper. « Et les gars vont intensifier et soutenir leur équipe. Les équipes veulent gagner. Ils se battent dur. Ils doivent juste être intelligents à ce sujet.
Traduction : les Leafs doivent commencer à penser davantage avec leur tête qu’avec leurs poings.
Et cela commence avec leur entraîneur-chef.
La dernière fois que j’ai vérifié, Mike Babcock ne se tenait plus derrière le banc de Toronto. On ne sait donc pas pourquoi Sheldon Keefe a rayé deux fois Jason Spezza, qui avait 12 buts et 25 points cette année, en faveur de Clifford et Wayne Simmonds, qui ont combiné plus de combats (8) que de buts (6), surtout quand aucun d’eux ne joue. la façon dont Toronto veut jouer ou a joué au cours des trois dernières saisons.
Les Leafs n’ont pas besoin d’une quatrième ligne remplie d’exécuteurs. Ils n’ont pas besoin de gars qui vont entraîner Morgan Rielly dans son premier et deuxième combat de sa carrière ou qui vont prendre des pénalités insensées contre l’un des meilleurs jeux de puissance de la ligue. Ils ont besoin de joueurs assez intelligents pour tendre l’autre joue et répondre à la place avec un ou deux buts.
En termes simples, ils doivent recommencer à jouer avec leur identité. Et cette identité ressemble plus à Mitch Marner qu’à Colton Orr.
Oui, les séries éliminatoires sont un moment où le physique s’intensifie et les joueurs font le genre de choses qui ne font normalement pas partie de leur jeu, comme bloquer un tir ou délivrer un coup sûr. C’était donc un signe de croissance de voir Rielly répondre à la cloche et ensanglanter Jan Rutta dans un combat du premier match, ainsi que Matthews prenant le corps plutôt que la rondelle lors d’un échec avant agressif sur Ryan McDonagh, ce qui a directement conduit à un but de Michael Bunting. dans le jeu 2.
C’est normalement le genre de réponse qui rendrait les partisans des Leafs heureux. Malgré tous ses attributs de grande ville, il s’agit toujours d’une ville de hockey de type col bleu qui se targue de répondre à la cloche. Que ce soit Tiger Williams, Wendel Clark ou Tie Domi, les Leafs ont traditionnellement joué avec ce que l’ancien directeur général Brian Burke décrivait comme « des niveaux appropriés de pugnacité, de testostérone, de truculence et de belligérance ».
Mais ce n’est pas l’équipe que Kyle Dubas a construite. Au contraire, c’est plus le modèle de Tampa Bay que celui de Toronto.
Le Lightning, qui s’est classé derrière Nashville, Ottawa et Boston en saison régulière pour les mises en échec, mène les séries éliminatoires avec 47 coups sûrs par match. Les Leafs, qui se sont classés 24e de la ligue en saison régulière, sont passés d’une moyenne de 21 coups sûrs par match à 36.
Ce n’est pas répondre à la cloche. C’est un boxeur qui se balance sauvagement, alors qu’il ferait mieux d’esquiver, de tisser et d’utiliser ses pieds. C’est Nazem Kadri qui est suspendu et qui coûte à nouveau la série aux Leafs.
« C’est jouer dur, mais jouer entre les sifflets », a déclaré Brayden Point. «Je pensais que ce soir, nous pouvions terminer les vérifications et jouer physiquement, mais marcher un peu sur cette ligne. Nous savons à quel point cette équipe est dangereuse en supériorité numérique, il est donc crucial de rester en dehors de la surface. »
Il y a une ligne entre jouer dur et jouer imprudemment. Et jusqu’à présent, les Leafs font plus de ces derniers, tout en jouant simultanément entre les mains du Lightning.
Tampa Bay ne veut pas s’attaquer au talent de Toronto. Plutôt, comme les Bruins l’ont fait, le Lightning veut sortir les Leafs de leur zone de confort et rendre la vie inconfortable. Ils veulent que Matthews regarde constamment par-dessus son épaule, que Marner ait la tête sur un pivot. Et ils veulent un défilé constant de joueurs torontois se dirigeant vers le banc des pénalités, afin que le puissant jeu de puissance de Tampa Bay puisse fonctionner.
« C’est une ligne fine dans les séries éliminatoires. Vous ne pouvez pas le traverser », a déclaré Corey Perry, ravageur de quatrième ligne du Lightning. « Mais vous êtes là-bas et vous essayez de gagner chaque morceau de la glace. Je pense que nous avons fait un excellent travail en nous battant dur et en poussant, sans dépasser.
En d’autres termes, les Leafs n’ont pas besoin que Matthews lance des coups sûrs. Ils n’ont certainement pas besoin que Simmonds subisse deux pénalités inutiles dans le match 2 – une pour rudesse, l’autre pour contre-vérification, ce qui a conduit à quelques buts en avantage numérique pour Tampa Bay – alors qu’il n’a en moyenne que cinq minutes de temps de glace.
La meilleure équipe gagne. Plus important encore, les plus disciplinés aussi.