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Jon Cooper regarda autour de lui et sourit.
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L’une des dernières fois où il était à l’intérieur du Coca-Cola Coliseum remonte à 2012, alors qu’il entraînait les Admirals de Norfolk pour un championnat de la AHL contre les Marlies de Toronto.
« Je devais aller trouver le vestiaire dans lequel nous sommes entrés, où ils nous ont cachés dans le coin (de l’arène) », a déclaré Cooper. «Et ça alors, je me souviens où nous pulvérisions le champagne. J’aime être ici.
Il n’y a pas que l’arène. Cooper a une affection encore plus grande pour Toronto dans son ensemble.
Ça y est, a déclaré l’entraîneur-chef du Lightning de Tampa Bay. C’est pourquoi vous entraînez, pourquoi vous jouez, pourquoi vous êtes fan du jeu. En tant que fils d’un fan inconditionnel des Maple Leafs – Cooper a grandi en idolâtrant Bobby Orr et les Bruins – le natif de Prince George, en Colombie-Britannique, se souvient quand il n’y avait que des matchs de Montréal ou de Toronto à la télévision, et où vos allégeances étaient plus profondes que la religion . Il comprend donc et apprécie l’histoire et l’attention constante qui accompagne le soi-disant centre de l’univers du hockey.
« J’ai dû lui demander hier soir qui il encourageait et heureusement, il avait la bonne réponse », a déclaré Cooper à propos de son père. « Il y a juste quelque chose d’unique chez (les Leafs) d’une manière si spéciale. Ayant grandi de regarder Wendel Clark à Darryl Sittler à Auston Matthews, c’est une ville qui est fière de son hockey, passionnée par son hockey – peut-être presque au-dessus – mais quand vous êtes dans ce jeu et que vous entraînez au plus haut niveau, il n’y a pas de meilleur endroit pour jouer que dans un endroit où tout le monde se soucie le plus. Et c’est pourquoi c’est génial de jouer à Toronto.
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Le Lightning, qui a remporté son dernier match de la série et a terminé à cinq points de Toronto, a failli éviter les Leafs et affronter les Hurricanes au premier tour. Mais Cooper ne voulait pas ça. Il attendait patiemment ce match-up. En rêvant pratiquement.
Il y a quelque chose de différent à jouer contre les Leafs qu’à jouer contre les Hurricanes ou les Panthers de la Floride ou même les Capitals de Washington. Il y a la passion, c’est sûr. Mais il y a aussi le battage médiatique. Le genre qu’il faut habituellement attendre la finale de la Coupe Stanley pour en faire l’expérience.
« C’est une première pour nous. Probablement longtemps à venir », a déclaré Cooper. « Deux équipes similaires qui sont au sommet du classement depuis plusieurs années maintenant et je pense que c’est bon pour le hockey. Je pense que ce sont deux franchises établies qui sont au sommet de leur art depuis une dizaine d’années. Il était temps que nous nous rencontrions en séries éliminatoires.
Pour Cooper, c’est ce qu’il y a de mieux après être entraîneur aux Jeux olympiques. Il a été privé de cette expérience lorsque la LNH a décidé de ne pas envoyer de joueurs à Pékin cette année. Dans le processus, il a été privé de son moment d’évasion sur la scène mondiale. Parce que même si gagner des Coupes consécutives lui a valu d’être reconnu comme l’un des meilleurs entraîneurs de la LNH, être capable d’entraîner Équipe Canada vers une médaille d’or l’aurait placé sur une liste encore plus courte des plus grands entraîneurs de tous les temps. .
Toronto n’est pas la scène mondiale. Mais tous les regards seront braqués sur lui dès le premier tour.
C’est la série incontournable des séries éliminatoires. C’est le match de chapiteau. Pas seulement à Toronto, mais dans tout le monde du hockey. Ce sont deux des équipes offensives les plus douées de la ligue. C’est sans doute la collection la plus profonde de superstars.
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C’est Auston Matthews et Mitch Marner contre Steven Stamkos et Nikita Kucherov. C’est John Tavares et William Nylander contre Brayden Point et Anthony Cirelli. C’est Victor Hedman contre Morgan Rielly. C’est Andrei Vasilevskiy contre Jack Campbell.
Ce sont les champions en titre à deux reprises contre un va-et-vient qui a désespérément essayé de surmonter la bosse. C’est la vitesse contre la vitesse, la compétence contre la compétence, le talent contre le talent.
« Ce sont les stars du jeu », a déclaré Cooper. « Cela devrait être très amusant. »
Eh bien, cela dépend du style de jeu que nous verrons.
Alors que Tampa Bay et Toronto se sont combinés pour 17 buts lors de leurs deux matchs précédents l’un contre l’autre, Cooper ne s’attend pas nécessairement à ce que cette série soit une offensive chacun pour soi. « L’un des jeux sera forcément comme ça », a-t-il déclaré. « Je ne m’attends pas à ce que la série soit comme ça cependant. »
En effet, même si les fans aimeraient voir un va-et-vient d’habileté et de vitesse, le Lightning ne s’est pas contenté de compter sur la finesse pour remporter des championnats consécutifs. C’est un groupe décousu. Ils savent comment fermer les choses et garder un score bas. Avec une quatrième ligne qui comprend Corey Perry et Pat Maroon, ils sont heureux de prendre le corps et de jouer physiquement.
En tant que tel, Keefe a déclaré qu’il s’attendait à ce que ce soit une « série violente très physique et à la limite », ce avec quoi Cooper n’était pas en désaccord.
« Rembobinez simplement la bande jusqu’à l’année dernière à cette époque où nous avons joué en Floride », a déclaré Cooper. « Je l’ai toujours décrit comme deux voitures qui roulaient à 100 mph/heure et qui se bousculaient en premier. Mais le premier tour est toujours chaotique. C’est le chaos organisé.
« Les gars sont gonflés à bloc, tout le monde est foutu. »
Et pourquoi ne le seraient-ils pas ? C’est Tampa Bay contre Toronto.