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BUFFALO – Quelques jours après que Tage Thompson a marqué cinq buts dans un match, la personne qui est en partie responsable de la transformation d’un parent inconnu en l’un des nouveaux joueurs d’élite de la LNH était assise dans le bureau de l’entraîneur au KeyBank Center, essayant d’expliquer comment tout cela passé.
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Alors Don Granato a fait ce que font la plupart des entraîneurs et est allé au tableau blanc.
« Je ne l’aimais pas sur le mur », a déclaré l’entraîneur-chef des Sabres de Buffalo. « Lorsque vous êtes sur un mur, ce défenseur peut jouer contre vous et vos options sont limitées. »
Granato a ensuite griffonné le numéro ’72’ de Thompson au milieu du tableau.
« Maintenant, ce n’est pas juste un gars sur lui », a déclaré Granato. « Il a des options. Pour moi, sa taille et tout ce qui semble attrayant sur le mur. Mais connaissant son niveau de compétence, je voulais qu’il manipule tout cela. Il peut manipuler les deux D et leur faire décider qui allait les jouer.
Ce passage de l’aile au centre, qui s’est produit après que Granato a repris les fonctions d’entraîneur-chef de Ralph Krueger, a semblé tout débloquer.
Thompson est passé d’être dans et hors de l’alignement à terminer l’an dernier avec 38 buts et 68 points. Trois mois après le début de cette saison, il défie Connor McDavid pour la tête des marqueurs, avec 24 buts et 46 points en 30 matchs. Et dire qu’avant l’arrivée de Granato, l’attaquant de 6 pieds 7 pouces n’avait jamais vraiment joué au centre.
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Là encore, avant l’arrivée de Granato, Thompson ne jouait vraiment pas beaucoup du tout.
Premier tour tardif qui a été échangé de St. Louis à Buffalo en tant que recrue, Thompson a eu le malheur de jouer pour quatre entraîneurs-chefs différents au cours de ses quatre premières années dans la ligue. Chacun avait son opinion sur lui. Mais il est juste de dire que la plupart ne le voyaient pas comme un centre n ° 1.
Les choses semblaient s’aggraver lorsque Jason Botterill, le directeur général qui avait échangé contre Thompson, a été licencié en 2020. Soudain, un joueur de 25 ans qui n’avait jamais marqué 14 points en une saison ressemblait à un autre espoir qui n’avait pas fait de bruit. en dehors. Un vestige du commerce de Ryan O’Reilly.
Et puis son ancien entraîneur junior a obtenu le poste et tout a changé.
« Je pense que c’est pourquoi j’ai eu cette opportunité », a déclaré Thompson à propos de Granato, qui a entraîné le natif de l’Arizona au programme de développement de l’équipe nationale des États-Unis. « Si vous regardez mes chiffres des années précédentes, je ne pense pas qu’un autre entraîneur m’aurait donné cette opportunité en fonction de mes statistiques.
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« Je pense que parce que Donnie savait quel genre de joueur j’étais, il m’a fait confiance pour me donner une opportunité que personne d’autre n’a fait. C’est juste quelque chose dont j’ai essayé de profiter.
Ce qui ressemble à un succès du jour au lendemain a vraiment mis près d’une décennie à se préparer. Granato a vu Thompson jouer pour la première fois en 2013, avant que Thompson n’atteigne sa poussée de croissance et bien avant qu’il ne développe sa portée à la Mario Lemieux. L’année suivante, il est passé de 6 pieds 1 pouce à 6 pieds 4 pouces et a décroché une place dans l’une des équipes U-18 les plus profondes et les plus talentueuses de l’histoire du programme américain.
« Les gens me demandent si je suis surpris ? Non, je ne suis pas surpris du tout », a déclaré Granato. « Il a toujours eu le talent. Cela n’a jamais été la question. J’ai encore une vidéo sur mon ordinateur de lui en train de faire des choses qu’il fait ici à l’entraînement. Je me souviens qu’il a fait un jeu à Auston Matthews sur un but de tour du chapeau qui était hors des charts.
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Et pourtant, Thompson a rarement joué avec Matthews au programme américain. Au sein d’une équipe étoilée qui comprenait tant de futurs joueurs de la LNH, dont Matthew Tkachuk de la Floride, Troy Terry d’Anaehim et Clayton Keller de l’Arizona et – pour n’en nommer que quelques-uns – Thompson était coincé sur la quatrième ligne. Et il ne jouait pas au centre.
« Notre premier trio était Auston Matthews, Matthew Tkachuk et Jack Roslovic », a déclaré Granato. « Tage était plus un rôle de troisième ou de quatrième ligne pour moi. Mais chaque jour, je lui disais qu’il était tout aussi bon que tous les autres membres de l’équipe. Ne pensez pas que vous ne l’êtes pas.
Lorsque vous êtes au 10e rang des marqueurs d’équipe et que vous jouez dans les six dernières minutes, il est facile de penser que la LNH est hors de votre portée. Mais parce que la foi de Granato n’a jamais faibli, celle de Thompson non plus.
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Granato n’était pas le seul à voir le potentiel. Avant cette saison, Matthews a qualifié Thompson de joueur le plus sous-estimé de la LNH, quelqu’un qui avait juste besoin de ses mains et de ses pieds pour rattraper son immense corps.
« Il est juste en termes de croissance dans mon corps », a déclaré Thompson. «J’avais l’impression que les deux premières années, je n’étais pas assez fort pour les combats en tête-à-tête. Si je perdais la rondelle, je perdrais l’équilibre ou je perdrais la possession parce que je me faisais repousser. Maintenant, cela m’a permis de m’accrocher davantage aux rondelles et de faire davantage confiance à mon corps.
Il n’y a pas beaucoup de joueurs dans la LNH qui sont aussi grands que Thompson. Ceux qui le sont ne traînent généralement pas la rondelle comme il le faisait lorsqu’il marquait. C’est comme un centre de la NBA qui tire des trois.
« C’est une licorne », a déclaré son coéquipier Alex Tuch. « Il est vraiment devenu l’attaquant de puissance le plus talentueux que nous ayons jamais vu. »
Ce n’est pas seulement Thompson qui a poussé son développement à un autre niveau. Alors que les Sabres ont du mal à faire un pas en avant au classement, sous la direction de Granato, Rasmus Dahlin joue comme un choix n ° 1 au classement général, tandis que Jeff Skinner justifie enfin son coup de cap de 9 millions de dollars américains.
Mais c’est du revirement de Thompson que Granato se réjouit le plus.
« Je ne sais pas si c’est de la fierté ou quoi que ce soit, mais en le regardant, vous savez qu’il le mérite », a déclaré Granato. « Vous avez vu le potentiel. En tant qu’entraîneur, j’ai juste fait avancer les choses.