TRAIKOS : Le rejet olympique de Cale Makar a-t-il coûté au Canada une médaille d’or en 2018 ?

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Quatre ans plus tard, Sean Burke se demande encore ce qui aurait pu se passer – ce qui aurait pu changer – si le meilleur défenseur du monde avait accepté une invitation à jouer pour le Canada aux Jeux olympiques de 2018.

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Le Canada aurait-il pu passer d’une médaille de bronze à une médaille d’argent?

Aurait-il pu gagner l’or?

« Il n’y avait personne d’autre qu’un jeune Cale Makar qui nous a refusé », a déclaré l’ancien directeur général d’Équipe Canada. « Il y a certainement eu une certaine déception là-bas. »

Aujourd’hui encore, le rejet de Makar pique toujours. Et pour une bonne raison.

Imaginez à quel point il aurait amélioré la défense du Canada. Combien mieux il aurait fait l’équipe.

Le défenseur de l’Avalanche du Colorado, qui est l’un des favoris pour remporter le trophée Norris après avoir été finaliste l’an dernier, change la donne, voire change le tournoi. Avec 18 buts et 44 points en 39 matchs, il est en voie de devenir le premier défenseur depuis Bobby Orr et Paul Coffey à marquer 40 buts en une saison.

Si les joueurs de la LNH avaient été autorisés à se rendre à Pékin cette année, Makar aurait certainement fait partie de l’alignement du Canada. Il aurait probablement été placé sur le meilleur couple.

Il y a quatre ans, il n’était pas autant un verrou. Mais dans une équipe composée de non-joueurs de la LNH, son avantage offensif était trop beau pour être laissé de côté. Bien que Makar n’ait que 18 ans à l’époque, tous ceux qui l’ont vu jouer au Mondial junior 2018 – où il a été nommé meilleur défenseur du tournoi tout en aidant le Canada à remporter l’or – pouvaient dire qu’il était destiné à l’excellence.

Les éclaireurs, les fans et les observateurs occasionnels disent maintenant la même chose à propos du choix n ° 1 au classement général, Owen Power. Mais contrairement à l’adolescent Power, qui a accepté une invitation aux Jeux olympiques de cette année, Makar a refusé de représenter son pays.

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En repensant à la défense sans nom du Canada en 2018, qui comprenait Karl Stollery, Chris Lee, Chay Genoway, Marc-André Gragnani, Stefan Elliott, Cody Goloubef, Mat Robinson et Maxim Noreau, la décision aurait pu leur coûter une chance de remporter l’or. médaille.

« C’était un domaine où il aurait parfois été plus agréable d’avoir plus d’options », a déclaré Burke, qui voulait également emmener Victor Mete, Dillon Dube et Jordan Kyrou. « Mais c’était difficile de convaincre les équipes (de la LNH) de nous donner des joueurs plus jeunes. Nous voulions évidemment Cale Makar. Mais il y avait aussi quelques enfants du junior majeur que nous voulions amener avec nous.

Bien que le rejet de Makar ait pu surprendre Burke, sa raison de ne pas y aller était compréhensible.

Dans l’esprit de Makar, rien ne garantissait qu’il aurait vu la glace en Corée du Sud. N’oubliez pas : le défenseur mondial que vous voyez aujourd’hui était loin d’être un produit fini il y a quatre ans. Makar, qui a été repêché quatrième au total en 2017, a passé deux saisons complètes à l’université avant de faire ses débuts dans la LNH.

Même aux championnats du monde juniors, ses minutes étaient difficiles à obtenir.

Avec autant de joueurs plus âgés et plus expérimentés sur la liste olympique du Canada, l’idée était que Makar ferait peut-être mieux de continuer à se développer au collège plutôt que de sauter encore trois semaines d’école – ce qui pourrait coûter à UMass-Amherst une chance de participer à un championnat national – juste pour s’asseoir dans les gradins en tant que remplaçant.

« J’ai compris », a déclaré Burke. « C’était difficile pour nous d’avoir des jeunes, parce qu’ils ne voulaient pas qu’ils ratent sept, huit, neuf matchs pour leur propre équipe. Malheureusement, leur ligue ne ferme pas. La KHL ferme ses portes. Les autres ligues européennes ont fermé. Mais le hockey junior et le hockey collégial ne s’arrêtent pas.

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Ce qui aurait pu être une fête de sortie pour Makar s’est plutôt transformé en une performance époustouflante pour le Russe Kirill Kaprizov, qui a inscrit cinq buts et neuf points en six matchs, dont le vainqueur des prolongations lors du match de championnat. Le Finlandais Miro Heiskanen (le troisième choix du repêchage de 2017), ainsi que l’attaquant américain Troy Terry et le Suédois Rasmus Dahlin, qui était encore à quelques mois d’être repêché premier au classement général, ont également fait leurs débuts olympiques.

Le plus jeune joueur du Canada a fini par être Christian Thomas, qui, à l’âge de 25 ans, s’était déjà joué de la LNH.

« De toute évidence, la Finlande avait Heiskanen et il y avait quelques jeunes joueurs qui ont acquis une grande expérience », a déclaré Burke.

L’équipe de cette année est différente. En plus de Power, qui a été le premier choix au repêchage de 2021, les Canadiens ont également Mason McTavish (troisième au total en 2021) et le gardien Devon Levi (septième ronde en 2020). Même Kent Johnson (cinquième au classement général en 2021) a accepté de sauter l’école pour être un remplaçant juste au cas où il y aurait une blessure ou un cas de COVID-19.

«Il y a quelques joueurs plus jeunes et haut de gamme qu’ils peuvent saupoudrer dans l’alignement. C’est formidable pour eux », a déclaré Burke. « Nous n’avions pas cela. »

Et pourtant, même sans les meilleurs espoirs, les Canadiens ont tout de même affiché une fiche de 2-0-1 dans le tournoi à la ronde du tournoi, puis ont battu la Finlande en quart de finale avant de perdre 4-3 contre l’Allemagne en demi-finale.

« Nous espérions d’une certaine façon avoir la chance d’affronter la Russie dans le match pour la médaille d’or », a déclaré Burke. « Mais nous avons eu une mauvaise période contre l’Allemagne qui nous a coûté le match. »

Peut-être que Makar aurait pu changer ce résultat. Peut être pas. Quoi qu’il en soit, Burke s’est dit fier de ce que le Canada a pu accomplir.

« Ouais, la LNH n’y est pas allée. Mais pour tous les autres joueurs, ils étaient honorés d’être là », a déclaré Burke. « J’ai vite appris ce que cela signifiait pour eux.

« En fin de compte, ils ont joué leur cœur aux Jeux olympiques. »

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