« Je suis super reconnaissant d’être ici. C’était un rêve de regarder les Jeux olympiques chaque année en grandissant ‘
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Devon Levi n’arrive toujours pas à comprendre. Il n’arrive toujours pas à y croire.
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Lorsque la pandémie a frappé pour la première fois il y a deux ans, cela fait-il si longtemps ? — il jouait au hockey junior A à Ottawa. L’année suivante, il a vu sa saison complètement anéantie à cause du COVID-19 et des blessures.
Maintenant, avec seulement 24 matchs universitaires à son actif – et grâce à une solide performance au Mondial junior – le jeune gardien de but se dirige vers les Jeux olympiques, où il affrontera Edward Pasquale et Matt Tompkins pour le poste de titulaire.
Et où il ira chercher de l’or.
« Juste tout ça, toute cette expérience est folle », a déclaré Levi, qui est de la banlieue montréalaise de Dollard-Des-Ormeaux. « Si vous me demandiez l’année dernière ou l’année d’avant si j’avais déjà pensé que j’irais aux Jeux olympiques, je dirais probablement que non – oubliez dans un an ou deux.
« Je suis super reconnaissant d’être ici. C’était un rêve de regarder les Jeux olympiques chaque année en grandissant… pouvoir jouer avec eux maintenant est une sensation incroyable. C’est inégalé, donc je suis juste super excité d’être ici.
Levi n’a que 20 ans. Mais dans cette équipe, que signifie l’expérience lorsque les deux autres gardiens se sont combinés pour jouer un grand total de trois matchs dans la LNH?
Pasquale, qui a 31 ans, est un compagnon de ligue mineure qui a passé les trois dernières années en Russie. Tomkins, 27 ans, qui est allé en Suède cette année, a passé la majeure partie de sa carrière dans l’ECHL.
En d’autres termes, il n’y a pas Carey Price qui revendique son droit au filet. Selon l’entraîneur-chef Claude Julien, la compétition pour le filet va être importante dans un tournoi court où les laisses seront courtes et où la main chaude sera essentielle.
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« Ce sera intéressant de voir comment cela se développera », a déclaré Julien du camp d’entraînement de l’équipe en Suisse. « En ce moment, au début de notre camp et dans notre évaluation, personne n’a pu dire qu’il est n° 1 avec certitude. Le fait que nous ayons un 1A et un 1B est une situation encore meilleure. Sans aucun doute, nous nous sentons très à l’aise avec notre situation devant le filet.
Dans ce cas, la perspective des Sabres de Buffalo pourrait bien avoir la voie intérieure.
Levi n’est pas encore devenu pro. Mais avec un pourcentage d’arrêts de 0,948 en 25 matchs à l’Université Northeastern, le jeune étudiant de première année a certainement fait tourner les têtes.
« Regardez ses chiffres et c’est absolument incroyable », a déclaré le directeur général d’Équipe Canada, Shane Doan. « Il fait des choses au niveau de la NCAA que cela n’arrive tout simplement pas. Je pense qu’il a réussi neuf blanchissages en 19 matchs ou quelque chose comme ça, et c’est juste un gardien incroyable.
Avec le premier choix de 2021 Owen Power (Michigan Wolverines) et le troisième choix Mason McTavish (Hamilton Bulldogs), Levi n’est que l’un des trois amateurs que le Canada a invités. Il y a quatre ans, l’équipe n’avait pas un seul joueur collégial ou junior majeur sur sa liste.
« Vous lui parlez en tant que personne et vous apprenez à le connaître en tant que jeune homme et vous voyez la maturité qu’il a », a déclaré Doan. « C’est quelqu’un qui a évidemment représenté le Canada dans le passé et qui a également été incroyable à cet égard. Je pense que son jeu global est incroyable. Mais ce qu’il fait à la NCAA en ce moment, c’est difficile de ne pas le remarquer.
Le mondial junior 2020 est ce qui a initialement placé Levi sur le radar d’Équipe Canada. Le Canada a perdu 2-0 contre les États-Unis en finale du championnat. Mais Levi a été spectaculaire, où il a été nommé meilleur gardien du tournoi après avoir affiché une moyenne de buts alloués de 0,75 et un pourcentage d’arrêts de 0,946 en cinq matchs.
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Pourtant, ce n’est que lorsque la LNH s’est retirée de Pékin que Levi a appris pour la première fois qu’il pourrait être dans le groupe pour remplacer Price, Jordan Binnington et Carter Hart pour l’honneur de représenter le Canada aux Jeux olympiques.
« J’ai vu une publication sur Instagram – je pense que c’était il y a peut-être un mois et demi avec mon visage avec environ 10 autres gardiens de but », a déclaré Levi. « C’était la nuit et je me disais ‘Wow ! Vous plaisantez j’espère?’ J’étais comme choqué. Je n’avais aucune idée – comme aucune idée – que je serais considéré pour cette équipe.
« Je n’ai pas pu dormir cette nuit-là. J’étais tellement éxcité. Et puis juste avant, le groupe est devenu de plus en plus petit, recevant des appels téléphoniques de Hockey Canada, puis ils m’ont donné une chance de faire partie de l’équipe. C’est incroyable. C’est un sentiment fou. Je suis juste super reconnaissant.
« Ce mois a été fou. Juste entendre les nouvelles et tout se passe si vite. Nous sommes en Suisse en ce moment. Nous sommes presque en Chine. Nous serons aussi bientôt des olympiens. Et nous ne savions pas que cela arriverait il y a un mois. Donc c’est juste fou.