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La guerre d’usure a fait deux autres victimes l’autre nuit.
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Brayden Point de Tampa Bay, qui a raté le match 3 de la finale de la Coupe Stanley en raison d’une récidive de la blessure au bas du corps qui l’a forcé à manquer les deux tours précédents, est incertain pour jouer le match 4 mercredi. Pendant ce temps, le Lightning attendait toujours de voir ce que le médecin dirait de Nikita Kucherov, qui a quitté la troisième période après s’être recoupé par derrière dans les bandes.
Quant à Nick Paul, qui a également quitté la première période après avoir été poussé maladroitement dans les planches – mais qui est ensuite revenu et a marqué le vainqueur du match en deuxième période, avant de repartir, puis de revenir – il n’y a pas eu de mise à jour.
Il n’y en avait pas non plus besoin.
« Il suffit de toucher le drôle d’os, je suppose », a déclaré Paul à propos de sa brève blessure. « J’y retournerais c’est sûr. »
Et pourquoi ne le ferait-il pas ?
Alors que Point et Kucherov sont sous contrat pour l’année prochaine et au-delà, Paul est un agent libre sans restriction après avoir essentiellement parié sur lui-même cette saison. Selon certaines informations, les Sénateurs d’Ottawa avaient offert à Paul une prolongation de quatre ans d’environ 2,6 millions de dollars pour rester à Ottawa. Mais il pensait qu’il valait plus et a refusé. Les Sénateurs l’ont donc échangé à la date limite contre Tampa Bay, où il joue depuis comme quelqu’un qui touchera de 4 à 5 millions de dollars après la fin des séries éliminatoires.
« Il l’a mérité », a déclaré Jon Cooper, faisant référence au but que Paul a marqué lors de son premier quart de travail en deuxième période d’une victoire de 6-2 contre l’Avalanche. « C’était édifiant. »
En effet, Tampa Bay gardait une avance de 2-1 en deuxième période lorsque Paul est revenu sur la glace, semblant plus usé après avoir reçu un coup sûr de Josh Manson et s’être frotté contre les planches. Lors de son premier quart de travail, il avait l’air de savoir à peine patiner. Mais il a quand même réussi à faire entrer son cadre de 6 pieds 3 pouces et 214 livres dans la fente et a dépassé Darcy Kuemper pour son cinquième but des séries éliminatoires, avant de partir rapidement pour le vestiaire pour d’autres réparations.
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«Les gars sont évidemment défoncés, surtout à cette période de l’année. Mais à la manière d’un vrai joueur de hockey, il aspire et sort et marque le vainqueur du match », a déclaré le capitaine du Lightning Steven Stamkos. « Vous pouvez voir à quel point il est précieux pour notre équipe, toutes les petites choses qu’il fait, il a déjà marqué de gros buts. Il a vécu de grands moments. »
En effet, avec son épaisse barbe noire et son penchant pour les gros buts, Paul est devenu l’un de ces joueurs qui semble né pour jouer à cette période de l’année. Besoin d’un objectif ? Paul est votre homme. Besoin de quelqu’un pour remplir la deuxième ligne ? Paul peut le faire. Un tir contré, un changement énergisant, une victoire au face-à-face ? Le natif de Mississauga, Ont., qui a cinq buts et neuf points en 20 matchs, continue de répondre à la cloche.
« Il a été vraiment efficace pour nous », a déclaré son coéquipier Alex Killorn. «Je pense que lorsque vous regardez certains des buts qu’il a marqués – de toute évidence, ces deux buts contre Toronto dans le match 7 (étaient) si énormes – et la nuit dernière, il a un énorme but après être revenu de, vous savez, s’être un peu cogné .”
« A-t-il été blessé ? dit Victor Hedman, souriant à la question. « Il n’a pas raté une miette. Incroyable joueur. Il montre à toutes les séries éliminatoires de quoi il est fait, qu’à cette période de l’année, il semble s’épanouir.
Le plus drôle, c’est que, contrairement au reste de ses coéquipiers, c’est la première finale de la Coupe Stanley de Paul. Avant cette année, le sénateur de longue date n’était même jamais apparu en séries éliminatoires. C’est pourquoi il était excité – mais aussi un peu nerveux – à l’idée de rejoindre les doubles champions en titre, qui devaient tripler.
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« C’est définitivement une pensée qui m’a traversé l’esprit quand je suis arrivé ici », a déclaré Paul, qui a été échangé à Tampa Bay contre Mathieu Joseph et un choix de quatrième ronde en 2024. « Cela peut être une petite chose dramatique de se demander où vous allez vous intégrer. Mais les gars ici ont été absolument incroyables.
« Dès que j’ai été échangé, j’ai reçu des SMS de bienvenue dans l’équipe. J’arrive et ils m’emmènent dîner, je me sens comme chez moi… les entraîneurs ont eu une communication ouverte avec moi pour me faire savoir où ils me voient dans cette équipe et quel genre de rôle je jouerai, où l’équipe a le plus de succès et où je peux aider le plus. Je pense donc que c’était une assez bonne transition de la part de tous les joueurs, du personnel d’entraîneurs, et que ça s’est tout de suite adapté à mon rôle.
Le rôle de Paul a jusqu’à présent été polyvalent. Il a joué de haut en bas dans l’alignement, au centre et sur les deux ailes. Il a tué des pénalités et a contribué au jeu de puissance, a joué un rôle d’arrêt et a été en mesure de montrer ses compétences. Une partie de cette volonté de faire tout ce qu’il faut vient du fait qu’il a passé ses cinq premières années dans la ligue en tant que joueur permanent de la bulle qui a fait près d’une douzaine de voyages chez les mineurs avant de trouver un emploi régulier dans la LNH.
L’autre partie est qu’il joue pour un contrat l’année prochaine.
« Je n’ai pas à m’inquiéter de quoi que ce soit d’autre », a déclaré Paul. « Quand vous avez le groupe que nous avons là-dedans, des leaders jusqu’au bout, qui font les choses correctement tous les jours, à chaque match, qui interviennent quand quelqu’un a besoin d’intervenir, il est facile de suivre le mouvement. »
S’il continue, vous pouvez être sûr que Paul gagnera un gros chèque quand tout cela sera fait. Qui sait, il pourrait aussi avoir une bague de championnat pour l’accompagner.
twitter.com/Michael_Traikos