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DENVER — Année après année, le résultat était le même.
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L’équipe dominerait la saison régulière, créerait un tas d’excitation pour les séries éliminatoires, pour la voir disparaître dans une mer de déception. Ils ont continué à inventer de nouvelles façons de se cogner les orteils, à perdre plus tôt que prévu, à ne pas progresser.
Pendant ce temps, les fans se demandaient quand leur chance allait changer – ou si quelque chose avec l’équipe allait changer.
Pourquoi, ont-ils demandé, le directeur général s’en tenait-il à cette formule ? Pourquoi n’a-t-il pas brisé le noyau ? Ou à tout le moins, licencier l’entraîneur-chef ?
« C’est une conviction », a déclaré le directeur général. «C’est une croyance en votre cœur. Vous devez apprendre, vous devez grandir et au fil du temps, nous nous améliorons un peu.
La personne qui a dit cela était Joe Sakic – pas Kyle Dubas. Mais le parcours de l’Avalanche du Colorado, du sac de boxe des séries éliminatoires au finaliste de la Coupe Stanley, pourrait faire la lumière sur les raisons pour lesquelles les Maple Leafs ont jusqu’à présent refusé de se séparer de l’un de ses 40 millions de dollars.
Comme l’Avalanche — et plusieurs autres équipes — l’ont montré, tôt ou tard votre chance tourne. Vous finissez par percer. Il faut juste persévérer et être patient. Et croyez.
« Nos gars, surtout cette année, ont vraiment concouru et ont fait face à beaucoup d’adversité et l’ont surmonté à chaque fois », a déclaré Sakic. « C’est un groupe qui croit en l’autre et nous avons cru en eux. Et vous l’avez vu au fil des ans avec Tampa. Regardez-les maintenant, ils sont les doubles champions de la Coupe Stanley et cherchent leur troisième. Et nous cherchons à détrôner les champions, je suppose.
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L’adversité à laquelle l’Avalanche a été confrontée n’a pas réussi à dépasser le deuxième tour au cours de chacune des quatre dernières années. Bien que ce ne soit pas tout à fait la même chose que les six défaites consécutives des Leafs au premier tour, la douleur était similaire pour une équipe qui, selon beaucoup, aurait dû gagner un championnat à ce jour.
Là encore, ce n’est pas nouveau.
« Le fait d’avoir vécu quelques déchirements en séries éliminatoires, a ajouté l’entraîneur-chef de l’Avalanche Jared Bednar, a fait de nous un groupe plus fort, un groupe plus résilient, une équipe qui est mentalement solide pendant la majeure partie de la saison.
Steven Stamkos de Tampa Bay, qui n’a atteint la finale qu’à sa septième saison, a finalement remporté un championnat alors qu’il en était à sa 13e année dans la ligue. Alex Ovechkin de Washington a également attendu 13 ans avant de soulever la Coupe.
Maintenant, ce pourrait être au tour du Colorado de mettre fin à sa sécheresse.
Il s’agit de la 11e saison du capitaine de l’Avalanche Gabriel Landeskog dans la ligue. Nathan MacKinnon en est à sa neuvième saison. Mikko Rantanen dispute sa sixième saison complète, tandis que Cale Makar est au Colorado depuis quatre séries éliminatoires.
Pour tous, c’est leur premier voyage en finale. Avant cette année, ils n’avaient même jamais réussi à sortir du deuxième tour.
« Ça a évidemment été difficile », a déclaré MacKinnon. « Nous sommes en séries éliminatoires depuis cinq, six ans maintenant. Mais le deuxième (tour) est difficile cependant. Il ne reste plus que huit équipes dans toute la ligue. Avec le nouveau format des séries éliminatoires, vous jouez la deuxième ou la troisième tête de série de la conférence. C’est très difficile évidemment. Nous avons beaucoup appris. Nous sommes à ce stade maintenant. Ce n’est pas par hasard. »
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En effet, l’Avalanche a été tout aussi dominante en séries éliminatoires qu’en saison régulière, alors qu’elle a terminé avec la meilleure fiche de la Conférence de l’Ouest. Ils n’ont perdu que trois matchs jusqu’à présent, après avoir balayé les Predators de Nashville au premier tour et les Oilers d’Edmonton au troisième tour.
Leur bataille la plus difficile a été contre Saint-Louis au deuxième tour, même si cela aurait pu être plus un obstacle mental qu’autre chose.
« Je suis ici depuis trois ans et je ne suis pas sorti du deuxième tour, il suffit de mettre ça dans le passé », a déclaré Makar. « De toute évidence, vous en apprenez. Comme tout le monde le dit, vous en apprenez. Mais pour nous en tant qu’équipe, nous avons vraiment eu cette présence résiliente cette année et cela a été le principal facteur moteur tout au long de ces manches. J’espère donc que cela pourra continuer. »
Cette résilience n’est pas venue par accident. Il y a eu plusieurs fois où Sakic aurait pu débrancher la prise et faire un changement, qu’il s’agisse de remplacer son entraîneur-chef ou de retirer Landeskog de la capitainerie ou d’échanger l’un des joueurs les plus chers de l’équipe. Au lieu de cela, il s’est surtout contenté du statu quo, choisissant d’échanger des pièces secondaires plutôt que de bricoler avec le noyau.
C’est une décision qui s’est répercutée dans tout le vestiaire. Et avec le Colorado à quatre victoires d’un championnat tant attendu, cela a porté ses fruits.
« Je pense que cela commence par la croyance de Joe et la propriété », a déclaré MacKinnon. «Ils n’ont jamais exprimé leur incrédulité envers nous, même dans les moments difficiles. Cela vous donne un peu plus de confiance, je pense surtout quand vous avez un gars comme Joe Sakic qui vous soutient et croit en vous.
« Je crois qu’il avait raison. Nous sommes arrivés à ce point. Nous faisons quelque chose de bien. Et évidemment, avec certains des mouvements que nous avons effectués, vous ne gagnez pas avec deux ou trois gars. Vous avez besoin d’une ligne complète de 20 hommes et. Ouais. Nous sommes vraiment chanceux d’avoir une équipe aussi profonde que nous.