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DENVER – À sa manière étrange, la légende d’Andrei Vasilevskiy a en quelque sorte grandi lors de la défaite 7-0 contre le Colorado dans le match 2.
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Nous allons parler de celui-ci pendant un moment. Probablement plus que nous ne parlerons du jeu blanc de Darcy Kuemper.
Après tout, il y a beaucoup de gardiens qui ont enregistré des blanchissages lors de la finale de la Coupe Stanley. Mais combien de gardiens ont accordé sept buts dans un match? Plus important encore, combien ont accordé sept buts – et n’ont pas été retirés?
Cela était dû en grande partie à Vasilevskiy, qui, dans un revers de Patrick Roy, est resté obstinément dans le filet même lorsqu’il était clair qu’il n’y avait aucun moyen que Tampa Bay revienne.
« C’est notre gars », a déclaré l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, à propos de Vasilevskiy. « Il va être là dans quelques nuits. On gagne ensemble, on perd ensemble. Même si je l’avais fait (le tirer), je ne pense pas qu’il aurait (sorti). C’est ce qu’il est comme compétiteur. C’est pourquoi il est le meilleur.
Avec le troisième match de lundi, la plupart des entraîneurs auraient choisi de retirer leur gars et de le préparer – à la fois mentalement et physiquement – pour le prochain. Et la plupart des gardiens auraient probablement voulu se faire retirer, plutôt que de continuer à souffrir davantage d’embarras.
Vasilevskiy, cependant, n’est pas comme les autres gardiens.
La dernière fois qu’il a été retiré en séries éliminatoires, c’était le 11 mai 2018, lorsqu’il a accordé quatre buts sur 25 tirs lors d’une défaite 4-2 contre les Capitals de Washington lors du premier match de la finale de la Conférence de l’Est. En 77 matchs éliminatoires depuis, il a été le seul gardien à apparaître dans le filet de Tampa Bay.
« Écoutez, nous l’avons laissé sécher ce soir », a déclaré le capitaine du Lightning, Steven Stamkos. « Il a été notre colonne vertébrale pendant des années et des années et des années, et nous lui devons d’avoir un meilleur match le prochain match. Je veux dire, ça aurait pu être plus. Il a fait des arrêts incroyables.
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FLORAISON TARDIVE
Avec huit buts et 13 points en 16 matchs, Valeri Nichushkin du Colorado semble être devenu la version de cette année du héros improbable des séries éliminatoires. Mais il fut un temps où l’on attendait de grandes choses de l’attaquant sous-performant.
Jamie Benn de Dallas a un jour comparé Nichushkin à Evgeni Malkin, en disant « le gamin a une fiche de 6-5 ou quoi que ce soit et patine comme le vent. Je ne pense pas que les équipes réalisent à quelle vitesse il va jusqu’à ce qu’il patine à côté d’elles.
Le directeur général des stars, Jim Nill, qui a été surpris que Nichushkin soit encore disponible lorsque Dallas a choisi le 10e rang au repêchage de 2013, a déclaré : « S’il jouait à Moose Jaw, en Saskatchewan, il serait probablement parmi les trois premiers choix.
Ces commentaires datent de près de 10 ans.
C’est le temps qu’il a fallu à Nichushkin pour réaliser son potentiel. Maintenant qu’il l’a fait, le joueur tardif rattrape le temps perdu avec trois buts et une passe en finale de la Coupe Stanley.
« Il est bâti pour cette période de l’année », a déclaré l’entraîneur-chef de l’Avalanche Jared Bednar à propos d’un joueur qui a été décrit comme un « train », un « camion » et un « cheval » par plusieurs de ses coéquipiers.
« Je l’ai déjà dit », a déclaré Bednar. « Gros, long, fort, rapide, tenace, affamé, implacable sur la rondelle, complétant les chances qu’il obtient. Il peut jouer avec les meilleurs joueurs. Vous pouvez le déplacer de haut en bas dans la gamme. Il est en avantage numérique, en infériorité numérique. Je ne sais pas quoi dire d’autre sur le gars.
Que diriez-vous, il était temps?
UN OUT, UN IN ?
Andre Burakovsky du Colorado, qui était évalué pour une blessure à la main subie en deuxième période du deuxième match, n’était pas sur le vol de son équipe vers Tampa Bay dimanche. Mais bonne nouvelle, Nazem Kadri a fait le déplacement.
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« Je ne suis pas encore sûr de la chronologie de Naz. Je l’ai toujours au quotidien », a déclaré Bednar. « Évidemment, il progresse. Il patine tous les jours. Il y a mis son bâton. Il commence à lancer des rondelles maintenant et à mieux manipuler la rondelle, à l’attraper et à la relâcher, comme passer et tirer.
« Donc, nous espérons que nous allons le voir à un moment donné. Je ne sais pas si c’est le match 3 ou le match 4. »
Kadri a joué pour la dernière fois dans le troisième match de la finale de la Conférence Ouest, lorsqu’il s’est blessé au pouce sur un coup illégal d’Evander Kane. Il a six buts et 14 points en 13 matchs éliminatoires.
« Nous perdons des gars ici à cause de blessures », a déclaré Bednar. « Cela fait partie du jeu. Il faut que d’autres gars interviennent.
FRITES DE GLACE
Malgré une avance de 2-0, Colorado est conscient que la série est loin d’être terminée. « Nous savons qu’ils vont être une bien meilleure équipe à domicile que lorsqu’ils sont sur la route », a déclaré le défenseur Erik Johnson, « nous nous attendons donc à obtenir leurs meilleurs matchs ici en 3 et 4, donc de notre point de vue rien ne change. « … Avec 22 points – dont cinq passes décisives lors de la finale de la Coupe Stanley – le meneur de jeu Mikko Rantanen est peut-être entré dans la conversation sur le trophée Conn Smythe. Après tout, seul Cale Makar (24 points) a produit plus pour le Colorado… Tampa Bay avait affronté trois équipes à l’esprit offensif avant la finale. Mais il est sûr de dire qu’aucun d’entre eux n’a patiné ou n’a poussé le rythme comme Colorado l’a fait. « Tout le monde pose un défi différent », a déclaré Cooper, « et ces gars-là posent un défi que nous n’avons pas encore vu. Et, vous savez quoi, nous devons juste le surmonter.
twitter.com/Michael_Traikos