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Quatre ans plus tard, ce n’est pas ce à quoi on s’attendait lorsque les Maple Leafs de Toronto ont signé avec John Tavares un contrat de sept ans d’une valeur de 77 millions de dollars.
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Encore moins John Tavares.
La pensée était qu’il aurait dû gagner un championnat maintenant. Peut-être même deux. À tout le moins, il était censé être la dernière pièce pour une équipe qui n’a pas pu passer le premier tour sur la bosse. Au lieu de cela, son plafond de 11 millions de dollars – et la baisse des performances du joueur de 31 ans – est devenu sa propre sorte de bosse.
Et avec trois ans restants, cela ne fera probablement qu’empirer.
C’est une préoccupation pour un autre jour. À l’heure actuelle, avec les Leafs à égalité 2-2 dans une série au meilleur des sept contre le Lightning de Tampa Bay qui est devenu le meilleur des trois, la question pour l’entraîneur-chef Sheldon Keefe est de savoir comment tirer le meilleur parti d’un joueur. qui a fait si peu lors des quatre matchs précédents ?
Jouez-vous Tavares avec William Nylander ? Le réunir avec Mitch Marner ? Le mettre sur une ligne gonflée avec Auston Matthews et Marner ?
Peu importe où et avec qui il joue, Toronto a besoin que Tavares commence à justifier son chèque de paie – ainsi que le « C » cousu sur le devant de son chandail – s’ils veulent se qualifier pour le deuxième tour. Il n’y a pas moyen de contourner cela. La formule du succès d’après-saison est simple, sinon fortement biaisée. Avec 40 millions de dollars liés à quatre joueurs, Toronto a besoin que son top 4 soit son meilleur quatre.
C’est si simple. Mais pour les Leafs, cela n’a jamais été aussi facile.
En 2018-19, les Leafs ont obtenu la production de Matthews, Marner et Tavares – mais pas de Nylander. Un an plus tard, Matthews, Nylander et Tavares ont tous produit, mais pas Marner. L’année dernière, Nylander et Matthews ont combiné sept buts, mais Marner n’en a marqué aucun et Tavares n’a pas joué après le match 1 en raison d’une blessure.
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À travers quatre matchs, la tendance s’est poursuivie contre le Lightning.
Alors que Matthews, Marner et Nylander ont chacun marqué deux fois, Tavares a été un non-facteur pour une équipe qui a besoin de lui – et le paie pour être – bien plus. Après quatre matchs, Tavares n’a aucun but, deux passes décisives et un seul point à force égale.
Il ne produit pas comme quelqu’un qui a le cinquième plus haut plafond de la ligue. Il ne fournit pas non plus le genre d’intangibles qui proviennent généralement de joueurs dont les bâtons se sont refroidis au pire moment possible. Sa cote de moins-3 est à égalité avec la pire de l’équipe. Il compte autant de tirs que l’ailier de quatrième ligne Pierre Engvall.
Le truc, c’est que l’effort a été là. Regarder Tavares, ce n’est pas comme regarder un joueur qui se promène sur la glace en attendant que l’été commence. On dirait qu’il essaie. Il semble également qu’il ne puisse plus suivre le rythme des séries éliminatoires. Il a été lent et inefficace. Rien de tel que le joueur qui s’était joué sur le radar d’Équipe Canada pendant la première moitié de la saison.
Peut-être qu’il est fatigué. Ou cacher une blessure. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas pour cela que les Leafs l’ont signé. Dans le même temps, avec Ilya Mikheyev et Ondřej Kaše comme compagnons de trio parfois, ce n’est pas non plus ce pour quoi Tavares s’est engagé.
Lorsque les Leafs ont lancé le Mississauga, Ont., natif de Toronto, ils l’ont lancé pour qu’il rentre chez lui et dirige l’équipe de son enfance. Mais le plus gros argumentaire de vente concernait ses coéquipiers. Tavares rejoindrait une équipe composée de Matthews, Marner et Nylander. Et à l’époque, Matthews était rejoint à la hanche avec Nylander, ce qui signifie que Tavares était vendu pour avoir Marner comme compagnon de trio.
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Au cours de la première année, avec Marner lui donnant des passes, Tavares a terminé troisième de la course au trophée Rocket Richard avec 47 buts, un record en carrière (37 à force égale) et 88 points en 82 matchs. Mais lorsque Keefe a remplacé Mike Babcock derrière le banc, Nylander a remplacé Marner sur la ligne de Tavares, et sa production n’a plus jamais été la même.
Cette année, Tavares s’est classé cinquième chez les Leafs – derrière Nylander et l’ailier de premier plan Michael Bunting – avec 17 buts à force égale et à égalité au 46e rang de la ligue avec 50 points à force égale.
En aurait-il plus s’il avait joué avec Marner ? Peut-être. Mais si Tavares a besoin de Marner comme compagnon de trio pour produire, alors Tavares n’a jamais valu 77 millions de dollars pour commencer. Ce devrait être Tavares qui dirige sa ligne, améliorant les autres autour de lui, et non le contraire. Cependant, en remontant aux séries éliminatoires 2019-2020, cela fait maintenant six matchs consécutifs depuis que Tavares a marqué. Ce n’est pas assez bon.
Les Leafs n’ont pas besoin de Tavares pour être leur meilleur attaquant. Mais il doit au moins faire partie de leur top 4 ou 5. On ne peut plus dire ça. Pas quand Alex Kerfoot est devenu un couteau suisse de la polyvalence. Pas quand Mikheyev a utilisé sa vitesse si efficacement. Pas quand David Kampf a été si crucial en désavantage numérique.
La liste continue.
Peut-être que cela changera dans le match 5 et que Tavares s’intensifiera et commencera à mener comme il l’a fait pendant la majeure partie de sa carrière. Il va mieux. Parce que Nikita Kucherov et Steven Stamkos de Tampa Bay n’ont marqué qu’un seul but chacun, il n’est pas le seul à chercher à sortir d’une crise.