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TAMPA — Une dynastie est finie.
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Un héritage vient de commencer.
L’Avalanche du Colorado est le nouveau roi de la montagne, ayant battu le Lightning de Tampa Bay 2-1 lors du sixième match de la finale de la Coupe Stanley.
C’était leur premier championnat depuis 2001. Et il s’est déroulé contre l’une des meilleures équipes de l’ère moderne.
Avec la victoire, l’offre de Tampa Bay à un triplé est terminée. Blâmez la fatigue ou la bataille d’usure si vous voulez. Mais le Colorado, qui n’a perdu que quatre fois dans ces séries éliminatoires, mérite une tonne d’éloges pour ce qu’il a accompli. L’Avalanche a balayé les Predators de Nashville au premier tour, a battu les Blues de St. Louis 4-2 au deuxième tour et a balayé les Oilers d’Edmonton en finale de la Conférence de l’Ouest.
Au moment où ils ont atteint le tour final, ils étaient tout simplement trop rapides, trop structurés et beaucoup trop affamés pour que le Lightning puisse les gérer.
« Ce sont les séries éliminatoires, ce sont les finales de la Coupe Stanley », avait déclaré l’entraîneur-chef de l’Avalanche, Jared Bednar, avant le sixième match. « Je pense que votre équipe joue toujours avec un certain niveau de désespoir. »
Après avoir raté une chance de remporter la Coupe à domicile lors du cinquième match, Colorado s’est assuré qu’il n’allait pas s’étouffer à nouveau. Menée par Nathan MacKinnon, qui a récolté un but et une aide, et une performance de rebond du gardien de but Darcy Kuemper, qui a stoppé 22 des 23 tirs, l’Avalanche a surmonté un déficit de 1-0 et n’a jamais regardé en arrière.
Cale Makar, qui a terminé troisième marqueur des séries éliminatoires avec 10 buts et 31 points — derrière Connor McDavid et Leon Draisaitl d’Edmonton — a été le joueur par excellence de l’équipe. C’était un choix facile. Le défenseur de l’Avalanche, qui a également remporté le trophée Norris cette année, a fait son coming-out en cette post-saison.
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Il n’y avait pas que les buts. Ou les points. Chaque fois qu’il était sur la glace, il était une menace – et un régal à regarder. Le fait qu’il n’ait que 23 ans pourrait signifier que ce n’est pas la dernière fois que nous voyons le Colorado à ce stade.
Pour Tampa Bay, qui est venu juste avant une autre offre de retour, c’était la fin d’une course infernale.
« Je dois m’émerveiller de ce qui s’est passé et combien de fois vous pouvez être botté et sortir du tapis », a déclaré l’entraîneur-chef Jon Cooper. « Ce ne sont pas toujours les situations de jeu. Ce sont les blessures et les tirs bloqués et l’esprit de jeu et toutes ces choses qui vous obligent à partir… et c’est pourquoi je pense que les équipes ne répètent pas, car il est facile de s’éloigner.
« Ces gars-là ne le feront pas, et c’est quelque chose à s’émerveiller. »
Dès la première mise au jeu, Tampa Bay était l’équipe la plus désespérée. Pendant ce temps, le Colorado donnait l’impression que les nerfs prenaient à nouveau le dessus.
Cela pourrait expliquer pourquoi Makar a écopé d’un penalty et craché la rondelle dans les quatre premières minutes du match. Alors que la glace penchait en faveur de Tampa Bay, Steven Stamkos a donné une avance de 1-0 au Lightning, grâce à un solide échec avant de Nikita Kurcherov, qui a poussé Makar à retourner la rondelle devant le filet. C’était le 10e but de Stamkos en séries éliminatoires. Et cela signifiait une fois de plus que le Colorado poursuivait le match.
Pas que cela importait beaucoup.
Après avoir échoué à battre Andrei Vasilevskiy en première période, l’Avalanche s’est montrée offensive en deuxième et a finalement été récompensée de ses efforts.
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MacKinnon, qui avait été mordu par un serpent pendant la majeure partie de la finale, a marqué son 13e but en tête des séries éliminatoires sur un tir sur réception à 1:54 dans les premières minutes qui ont battu Vasilevskiy du côté des bloqueurs. Environ 10 minutes plus tard, c’était à nouveau MacKinnon, cette fois mettant en place Artturi Lehkonen sur une course impaire pour donner au Colorado une avance de 2-1.
De manière quelque peu surprenante, c’était la première fois que l’Avalanche jouait avec l’avance depuis la première période du troisième match de la finale.
Le changement de tête a semblé donner une nouvelle vie au Colorado, tout en aspirant la vie du Lightning, qui n’a pas eu de tir au filet pendant les 11 premières minutes de la troisième période.
Même lorsqu’ils ont eu des tirs, Kuemper les a engloutis – ou Gabriel Landeskog les a bloqués avec son patin, cassant sa lame dans le processus. C’était le meilleur match de la finale du vétéran de 32 ans. Et pour Kuemper, c’était long à venir.
On pourrait dire la même chose du reste de l’Avalanche, qui, après des années de sorties précoces et d’attentes non satisfaites, a finalement tenu ses promesses.
twitter.com/Michael_Traikos