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Lundi, Jack Eichel a été nommé le nominé du Golden Knight de Vegas pour le trophée commémoratif Bill Masterton, qui « illustre le mieux les qualités de persévérance, d’esprit sportif et de dévouement au jeu ».
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Vraisemblablement, c’était pour avoir persévéré après s’être blessé au cou la saison dernière, puis avoir subi une chirurgie expérimentale de remplacement de disque en novembre. Mais avec Eichel sur le point de manquer les séries éliminatoires pour une septième saison consécutive, nous pourrions parler d’un niveau différent de dévouement au jeu.
Ou plutôt, faire cette dévastation.
Quoi qu’il en soit, ce n’est pas ce à quoi on s’attendait lorsque Vegas a acquis Eichel de Buffalo il y a six mois. À l’époque, l’échange – que de nombreux analystes jugeaient unilatéral en faveur de Vegas – était censé transformer les Golden Knights en un prétendant à la Coupe Stanley, tout en faisant regretter aux Sabres de s’être jamais séparés d’un joueur sélectionné deuxième au classement général. dans le repêchage de Connor McDavid.
Même Darryl Sutter, difficile à satisfaire, semblait impressionné.
« Quand ils ont l’équipe complète, ils sont les favoris pour remporter la Coupe Stanley, a déclaré l’entraîneur-chef des Flames. « Ils ont une masse salariale de 100 millions de dollars, ils doivent donc trouver un moyen d’en garder 20. »
Hélas, le plafond salarial n’est pas la seule chose que Vegas n’a pas réussi à comprendre. À moins d’une semaine de la fin de la saison régulière, les Golden Knights restent à l’extérieur et cherchent une place en séries éliminatoires qui leur a pratiquement échappé. Trois points derrière la dernière place de joker avec trois matchs à jouer, ils pourraient être officiellement éliminés s’ils ne battent pas les Stars de Dallas, huitièmes, en temps réglementaire mardi.
Essentiellement, ils doivent exécuter la table. Et après une défaite 5-4 en prolongation contre San Jose dimanche, ils ont maintenant besoin de beaucoup d’aide de la part des équipes qu’ils poursuivent au classement.
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« Ce n’est pas le moment de bouder », a déclaré l’ailier Max Pacioretty aux journalistes. « Il n’y a plus le choix maintenant. Il faut retrouver la confiance. »
La confiance n’était pas censée être un problème pour Vegas. Ni l’un ni l’autre ne comptait sur la chance.
Sur le papier, c’est peut-être la meilleure équipe de la LNH. Après tout, Vegas a atteint la finale de la Coupe Stanley en tant qu’équipe d’expansion en 2018 avec un tas de rejets dont personne ne voulait. Maintenant, ils ont une liste de stars telles que Eichel, Mark Stone et Alex Pietrangelo – ainsi que le manque d’espace pour le prouver.
Là encore, 100 millions de dollars ne vous achètent pas ce qu’ils vous coûtaient.
Avec Eichel dans l’alignement, les Golden Knights ont une fiche de 14-14-3. Dans un peu de schadenfreude, les Sabres ont une fiche de 15-14-3 au cours de cette même période.
Il s’avère qu’Eichel, qui a 12 buts et 21 points en 31 matchs, n’a pas été la pièce manquante pour une équipe qui a perdu en finale de conférence au cours de chacune des deux dernières années. Il vient d’être une pièce qui a le don de manquer continuellement la cible. Sinon, comment expliquer pourquoi Vegas, qui est tellement empilé que Jonathan Marchessault, 29 buts, joue sur le troisième trio, regarde à l’extérieur?
Bien sûr, les blessures les ont blessés. Eichel, Stone et Pacioretty ont raté 130 matchs cette saison, tandis que le défenseur Alec Martinez n’a disputé que 23 matchs. Mais Los Angeles a été privé de Drew Doughty, qui est absent pour le reste de la saison. Et ils ont trouvé un moyen de continuer à gagner des matchs.
Vegas, quant à lui, continue de trouver de nouvelles façons de les perdre.
La semaine dernière, ils ont été blanchis par les Oilers, une équipe par laquelle personne ne se fait blanchir. Deux jours plus tard, ils ont été bloqués par le gardien de but de la ligue mineure Andrew Hammond, qui a remporté sa première victoire de la saison avec les Devils du New Jersey. Vegas a réussi à remporter une victoire en prolongation contre Washington mercredi dernier, mais dans le processus, ils pourraient avoir perdu le gardien Robin Lehner, qui a été retiré après avoir accordé un but sur 13 tirs en première période et n’a pas joué depuis.
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Puis vint la « défaite dévastatrice » de dimanche contre les Sharks.
Vegas menait 4-2 avec deux minutes à faire en troisième période lorsque San Jose a retiré son gardien et a marqué deux fois, le but égalisateur arrivant 0,9 seconde avant que la sonnerie ne retentisse. Les Sharks ont ensuite volé le point supplémentaire lors de la fusillade en prolongation.
« Nous étions confiants dans cette salle que nous aurions pu facilement gagner ces quatre derniers matchs », a déclaré Stone. « Malheureusement, nous avons perdu celui-ci en prolongation. Alors maintenant, nous devons gagner ce match mardi soir à Dallas et espérer le meilleur.
Depuis un mois environ, l’espoir était que les Golden Knights se faufileraient dans les séries éliminatoires. Faites cela, ont dit certains, et ils pourraient être un casse-tête au premier tour pour l’Avalanche du Colorado. Mais après la défaite de dimanche contre les Sharks, cela semble de moins en moins probable.
Lundi, Vegas avait 9,2% de chances de se qualifier pour les séries éliminatoires. Même s’ils y sont parvenus, les fissures dans les fondations commencent à apparaître. Eichel a disputé les quatre derniers matchs sans marquer de point. Personne ne sait ce qui se passe avec Lehner.
Cela ne ressemble plus à une équipe de la Coupe Stanley. Avec une liste vieillissante et une faible flexibilité de plafond, cela ressemble maintenant à une équipe prête pour une reconstruction.
« Vous espérez que cela ne nous coûtera pas une place en séries éliminatoires », a déclaré l’entraîneur-chef Peter DeBoer. « Si c’est le cas, c’est difficile de dormir tout l’été. »