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En essayant d’expliquer comment les Devils du New Jersey sont passés de l’une des pires équipes de la LNH à soudainement l’une des plus chaudes – un succès apparemment du jour au lendemain qui les a menés à une séquence de 10 victoires consécutives – le directeur général Tom Fitzgerald a énuméré toutes les choses qui se sont améliorés par rapport à il y a un an, qu’il s’agisse des buts marqués, des gardiens de but ou de la santé générale de l’alignement qui a été blessé pendant la majeure partie de la saison dernière.
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« C’est difficile de gagner dans notre championnat. C’est vraiment le cas », a déclaré Fitzgerald lors d’une entrevue téléphonique avec Postmedia avant le match de jeudi contre les Maple Leafs de Toronto. « Vous avez besoin d’un peu de chance. Vous vous retrouvez du mauvais côté de quelques mauvais buts et les choses peuvent changer assez rapidement.
Bien sûr, c’est plus que cela.
Quelque chose est différent dans cette équipe des Devils. Quelque chose que Fitzgerald n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Ce n’est pas seulement de la chance ou de jouer avec la tête. Il y a une confiance à la limite de l’arrogance au sein du groupe. Un certain niveau de fanfaronnade qui vient non seulement du fait d’être sur ce que l’attaquant Jack Hughes a appelé «un radiateur», mais aussi d’agir comme si vous gagniez 10 d’affilée n’est pas grave.
Comme si tout le monde aurait dû s’attendre à ce que les Devils mènent la division métropolitaine cette année. Avec la façon dont ils sont sortis cette année, peut-être que nous aurions dû.
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« Je pense que ce que vous voyez, c’est que nos jeunes gars mûrissent non seulement en tant que joueurs, mais ils mûrissent également et comprennent comment les bonnes équipes deviennent bonnes », a déclaré Fitzgerald. «Je pense qu’il y a une certaine responsabilité dans ce vestiaire en ce moment. C’est une ambiance différente.
Les bonnes vibrations proviennent principalement des enfants, en particulier de quelques choix n ° 1 au classement général que certains avaient précédemment radiés comme des bustes du jour du repêchage. Vous seriez idiot de suggérer cela aujourd’hui.
Nico Hischier, qui était le premier choix en 2017, a huit buts et 17 points en 15 matchs cette saison. Hughes, qui était le premier choix en 2019, a sept buts et 18 points en 16 matchs. Avec Jesper Bratt, 24 ans, qui mène l’équipe avec 21 points, il s’avère que les enfants vont plus que bien.
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« Écoutez, chaque joueur se développe à son propre rythme », a déclaré Fitzgerald. « Certains ont un impact dès le départ. Et certains prennent du temps. Regardez Tage Thompson (de Buffalo). Tout le monde a dit qu’il n’était peut-être pas un si bon joueur. Qu’il appartient peut-être à la Ligue américaine de hockey. Maintenant, regardez-le.
« Il faut du temps pour grandir dans votre corps et comprendre les subtilités de la préparation à jouer à un niveau élevé tous les jours. »
En effet, ce qui ressemblait à un succès du jour au lendemain a mis des années à se préparer. Hischier en est à sa sixième saison dans la LNH, tandis que Hughes en est à sa quatrième. En même temps, regardez leur âge.
Hischier n’a que 23 ans. Hughes a 21 ans. Ce sont encore des enfants.
« Jack est arrivé à l’âge de 18 ans, le premier joueur à être entré dans la LNH en provenance de la USHL à l’âge de 18 ans », a déclaré Fitzgerald. « Je pense que c’était la plus grande expérience qu’il puisse avoir pour comprendre à quel point notre ligue est formidable et à quel point les joueurs sont bons. Jack serait le premier à vous dire qu’il n’avait pas réalisé à quel point les défenseurs sont bons avec leurs détails de bâton et leur position corporelle et à quel point ils patinent et combien de temps et d’espace ils peuvent prendre.
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« La meilleure chose est qu’ils ont utilisé cette expérience et qu’ils l’ont payée. Vous regardez la saison raccourcie (en 2020-21), vous avez vu des aperçus de ce qu’il pourrait faire. Et puis l’année dernière, il s’est blessé, mais vous pouviez voir vers quoi il tendait. Ça prend du temps. »
C’est le genre de message auquel les partisans des Sénateurs d’Ottawa ou des Sabres de Buffalo voudront peut-être prêter attention. Il n’y a pas de calendrier pour une reconstruction. Vous pouvez rédiger et vous développer du mieux que vous le pouvez, mais on ne sait pas combien de temps il faudra à une équipe pour passer de la compétition pour un choix de loterie au repêchage à une place en séries éliminatoires.
Même maintenant, Fitzgerald n’est pas tout à fait sûr de la façon dont le reste de la saison se déroulera avec les Devils. Peut-être que ces cinq premières semaines sont un signe des choses à venir. Là encore, avec un calendrier léger qui les a fait battre certaines des équipes les plus faibles de la ligue, il vaut peut-être mieux attendre et voir où ils en seront dans cinq semaines.
« Nous sommes une équipe au jour le jour », a déclaré Fitzgerald. «Nous planifions à l’avance, mais garder les gens dans le présent est vraiment important. Chaque jour est un nouveau jour et un nouveau défi. Demain va être un sacré challenge. (Les Leafs) sont une excellente équipe de hockey. La réalité est que cela a été très amusant, mais ne vous précipitez pas et ne commencez pas à penser à l’avenir, car le présent va vous mordre le cul.