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Le gardien de but n’a vraiment jamais eu de chance.
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C’est le genre de phrase qui a suivi Auston Matthews pendant la majeure partie de sa jeune carrière de hockeyeur. Son tir est si lourd, son dégagement si rapide et précis, que peu importe quel gardien est dans le filet. À moins qu’ils n’aient une boule de cristal qui leur indique où va la rondelle, ils n’ont tout simplement aucun espoir de l’arrêter.
Jeudi soir, la phrase était plus littérale que figurative.
Matthews, comme il l’a déjà fait quatre fois cette saison, a marqué son 50e but marquant sur un filet vide. Il est à égalité au septième rang de la ligue dans ce département.
Ce qui ne veut pas dire que c’est l’une des principales raisons pour lesquelles il mène la course au Rocket Richard Trophy. Mais étant donné qu’il n’avait aucun filet vide il y a un an, cela a fait une petite différence – mais quelque peu significative – pour l’amener à des sommets jamais vus auparavant.
Et il n’est pas seul.
Le score dans la LNH est le plus élevé depuis plus de 25 ans, avec des équipes marquant en moyenne 3,11 buts par match. La dernière fois qu’il a été aussi élevé, c’était en 1995-1996, lorsque les équipes avaient marqué en moyenne 3,14 buts par match et 11 joueurs avaient atteint la barre des 100 points.
La répression des contre-vérifications et des entailles, associée à une tentative continue de réduire l’équipement des gardiens de but, a joué un rôle à cet égard. Une raison encore plus importante pour laquelle 10 joueurs sont sur la bonne voie pour atteindre 100 points et cinq joueurs sur le rythme de 50 buts cette saison est que les tireurs ont eu plus de buts sur lesquels tirer.
Avant les matchs de vendredi soir, il y a eu 368 buts dans un filet vide cette saison. C’est plus que les 349 buts dans un filet désert qui ont été marqués en 2017-2018.
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Ce qui est particulièrement intéressant à noter, c’est qui fait la notation.
Auparavant, les équipes avaient leurs meilleurs tueurs de pénalités sur la glace tout en conservant une avance en fin de partie. Après tout, vous vouliez des joueurs doués pour bloquer les tirs, gagner des batailles sur table et dégager des rondelles plus que vos stars. Maintenant, avec plus d’équipes encourageant leurs joueurs à tenter un but dans un filet vide au risque de bloquer la rondelle, c’est l’inverse.
Onze des 20 meilleurs marqueurs de la LNH sont également classés parmi les 24 meilleurs avec des points dans un filet vide. Connor McDavid, qui a récolté son 100e point de la saison en tête de la ligue, mène également la LNH avec 10 points dans un filet vide (six ont été des buts). Alex Ovechkin, qui est classé quatrième dans la course du Trophée Rocket Richard, a marqué huit buts vides.
Mettre ses étoiles sur la glace n’est pas la seule chose qui a changé. La stratégie pour défendre une avance est également différente de ce qu’elle était autrefois.
Dans le passé, les joueurs faisaient passer la rondelle au-dessus de la ligne rouge ou dégageaient les rondelles de la zone comme s’ils étaient des curleurs amateurs, essayant de l’enfoncer profondément, mais pas si profondément que cela entraînerait un dégagement. Maintenant, cela ne semble pas avoir d’importance. Les joueurs ont reçu le feu vert pour viser le filet, même s’il est à 200 pieds.
« Vous aimeriez qu’ils franchissent la ligne rouge », a déclaré l’entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto, Sheldon Keefe. « Mais c’est difficile de gagner la ligne rouge, surtout quand on est fatigué et que la contre-pression arrive et tout ce genre de choses. Il y en a peut-être certains où nous devrions (au moins) franchir la ligne bleue. Parfois, là-bas, où nos pieds sont fatigués et que nous essayons de faire des jeux serrés, je préfère que nous sortions au-delà de la ligne et qu’au moins ils se regroupent. Mais, d’une manière générale, s’ils ont une voie dégagée vers le filet et aucun chemin pour se rendre à la ligne rouge, je veux qu’ils tirent.
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Le 50e but de Matthews est venu de derrière la ligne rouge. Son 48e but a été inscrit en profondeur chez les Leafs.
«Ce sont des joueurs de la LNH. Ce sont les meilleurs. Nous leur faisons confiance pour tirer le coup », a déclaré Keefe. « Bien sûr, quand j’ai joué, tu n’as jamais pris ce coup. Mais je pense que c’est peut-être une combinaison de statistiques, de données et de choses comme ça. Une mise au jeu dans votre propre camp n’est pas la fin du monde. Par contre, si vous ne tirez pas, vous risquez de le retourner sur votre moitié de glace et vous serez peut-être encore plus fatigué. Au moins, la mise au jeu est une chance de souffler un peu.
L’approche agressive ne se limite pas seulement à l’équipe en défense. Il y a une raison pour laquelle plus de buts dans des filets vides sont marqués. C’est parce que plus d’équipes retirent leurs gardiens avec plus de temps restant au chronomètre. Matthews a marqué son 50e but avec 2:06 à faire en troisième période d’un match où Toronto menait 5-3.
Le Minnesota, quant à lui, a déjà disputé cinq matchs cette année au cours desquels l’entraîneur-chef Dean Evason a retiré le gardien avec plus de cinq minutes à jouer. Mené 6-3 le 20 décembre, il a tiré sur Cam Talbot avec 9:20 à faire. Un mois plus tard, il a tiré Kaapo Kahkonen avec 8:19 au compteur, essayant de pousser le Wild à surmonter un autre déficit de trois buts.
« C’était une évidence pour nous », a déclaré Evason.
Le Wild a perdu les deux matchs. Mais ce n’est pas le sujet. Que ce soit par trois buts ou quatre ou cinq buts, une défaite est une défaite. Au moins, ils essaient.
Et par conséquent, davantage de joueurs comme Matthews et McDavid ont désormais encore plus d’opportunités d’améliorer leurs statistiques.
twitter.com/Michael_Traikos