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DENVER — Shane Wright et quelques autres meilleurs espoirs du repêchage amateur de la LNH du mois prochain venaient de passer plusieurs minutes à regarder Nathan MacKinnon du Colorado sprinter autour de la glace avant le deuxième match de la finale de la Coupe Stanley. Alors, lorsqu’on leur a demandé s’ils seraient prêts à mettre leurs rêves dans la LNH de côté pour une autre année de développement au niveau majeur-junior, ils se sont évidemment moqués de l’idée.
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Attendre encore un an ?
S’ils en avaient eu l’occasion, la plupart d’entre eux auraient attaché les lames et joué le samedi soir si c’était possible.
« Avec certitude. Je pense que le simple fait d’être ici, d’être dans la finale de la Coupe Stanley, c’est ce pour quoi vous travaillez toute votre vie », a déclaré Wright, qui est l’espoir nord-américain classé numéro un. « C’était vraiment inspirant de voir ces gars ici, de voir à quel point ils ont travaillé dur et de voir ce qu’il faut pour réussir à ce niveau ici. »
« Je pense que c’est mon objectif de jouer dans la LNH l’an prochain », a déclaré Matthew Savoie, qui est classé quatrième.
« Je pense que c’est l’objectif de chaque enfant, n’est-ce pas? » a déclaré Conor Geekie, cinquième. « Essayer d’y arriver à 18 ans, je pense que je peux craquer. »
À moins d’un mois du brouillon, ils auraient peut-être dit ce qu’ils pensaient que leurs futurs employeurs voulaient entendre. Et puis, qui sait ? Peut-être croient-ils honnêtement que leur corps d’adolescent peut se tailler une place dans la LNH. Mais il y a un monde de différence entre jouer dans la LNH et avoir un impact dans la LNH.
La vérité est qu’aucune de ces perspectives n’est probablement prête à se lancer pour l’instant. Et cela a moins à voir avec la qualité de la classe de repêchage de cette année et plus avec les avantages d’être patient, qui sont partout où vous regardez la finale de cette année.
Bien sûr, Steven Stamkos et Victor Hedman de Tampa Bay, ainsi que Gabriel Landeskog et Nathan MacKinnon du Colorado, sont tous passés du repêchage à la LNH – et n’ont jamais regardé en arrière. Mais ce sont les cas rares. Il y a beaucoup d’autres joueurs, comme Mikko Rantanen, Valeri Nichushkin et Nazem Kadri, dont la transition n’a pas été aussi fluide.
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Et puis il y a des joueurs comme Cale Makar, Brayden Point et Ryan McDonagh, qui ont passé deux, parfois trois ans à se développer à leur rythme avant de devenir un joueur de la LNH.
« Je pense que vous voulez que vos prospects soient plus que prêts quand ils se présentent », a déclaré l’entraîneur-chef de l’Avalanche du Colorado, Jared Bednar. « Ma philosophie à ce sujet est que vous ne voulez pas qu’il vienne simplement jouer – vous voulez qu’il fasse une différence en vous aidant à gagner. »
Bednar parle d’expérience. En 2017, l’Avalanche a sélectionné Makar au quatrième rang du classement général, puis a passé deux années atroces à le regarder dominer au niveau collégial avant de finalement mettre la main sur lui. En tant que recrue, il a remporté le trophée Calder. Deux ans plus tard, il est finaliste du trophée Norris.
« Nous essayions de le faire monter », a déclaré Bednar. «Nous aurions pu l’utiliser et il a décidé de revenir en arrière et nous avons soutenu cela en tant qu’organisation. Et puis, vous savez, nous obtenons un joueur très percutant l’année prochaine. Vous ne voulez pas mettre un gars dans une situation où il peut se débattre et perdre confiance en lui. Vous voulez qu’il se sente vraiment bien dans son jeu et où il en est et qu’il se sente plus que prêt à entrer et à vous aider à gagner.
De plus en plus d’équipes semblent penser de cette façon.
L’an dernier, le premier choix au classement général Owen Power a passé une autre saison à l’Université du Michigan avant de faire ses débuts dans la LNH au cours du dernier mois de la saison. C’était la première fois depuis qu’Erik Johnson était premier au classement général en 2006 qu’un premier choix ne sautait pas immédiatement dans la LNH. Cependant, en regardant les saisons décevantes des recrues des meilleurs choix récents tels qu’Alexis Lafrenière (2020), Jack Hughes (2019) et Nico Hischier (2017), vous pouvez facilement faire valoir que davantage auraient dû suivre cette voie.
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C’est peut-être pour cette raison que Cutter Gauthier, qui est le troisième patineur nord-américain, s’est déjà engagé au Boston College l’an prochain, même si l’attaquant de 6 pieds 2 pouces et 189 livres a la taille pour jouer dans la LNH.
« Je pense que l’objectif ultime est de jouer dans la Ligue nationale de hockey. Quelle que soit l’équipe qui me rédige, elle a tout intérêt pour moi et s’ils pensent qu’une année à l’université est ce qu’il y a de mieux pour moi – ou deux ans, quoi qu’il en soit – je vais les écouter et faire ce que je peux faire dans le Ligue nationale de hockey. »
Lorsqu’on lui a demandé si la décision de Power et Makar de retourner à l’université faciliterait le passage d’une autre année avec les Frontenacs de Kingston, Wright a dit qu’il n’était pas vraiment juste de se comparer à ces deux-là, puisqu’ils sont tous les deux défenseurs.
« C’est une transition un peu différente vers la ligue en comparant un défenseur à un attaquant », a déclaré Wright. «Je ne pense pas que ce soit gravé dans le marbre que vous deviez revenir en arrière ou que vous deviez jouer la première année en tant que premier choix. Je pense que cela dépend vraiment de ce que veut l’équipe et de l’état d’avancement de ce joueur dans son développement.
Si les Canadiens de Montréal devaient utiliser le premier choix au total sur Wright, croit-il qu’il est prêt à intervenir?
« Je pense que je suis. Je le fais vraiment », a-t-il déclaré. « Je pense que je peux intervenir pour vraiment faire une différence, et c’est là que je veux être. »
twitter.com/Michael_Traikos