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DENVER — À la veille de la finale de la Coupe Stanley, c’était bon signe de voir Brayden Point patiner sur une ligne avec Nick Paul et Ross Colton lors de l’entraînement de mardi. Mais le centre du Lightning de Tampa Bay, qui n’a pas joué depuis le match 7 du premier tour, hésitait à se déclarer disponible pour le match 1 mercredi.
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« Ça a été dur. Tu veux sortir là-bas. C’est pourquoi nous jouons », a déclaré Point, qui a subi une blessure au bas du corps il y a environ un mois contre les Maple Leafs. « Mais avec l’équipe qui joue si bien, cela a facilité les choses. Vous devez vous assurer que lorsque vous reviendrez, vous aiderez l’équipe.
Sans Point dans l’alignement, le Lightning est allé 8-2 dans ces séries éliminatoires. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles l’équipe ne l’a pas précipité, surtout s’il n’est pas à 100 %.
« C’est inspirant », a déclaré Point, qui a inscrit deux buts et quatre points en sept matchs. « Ils ont joué un hockey fantastique. Les garçons ont travaillé extrêmement dur pour arriver à ce point et ont beaucoup sacrifié leur corps pour arriver à ce point. Cela m’a vraiment aidé à me concentrer sur le fait d’essayer de revenir.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait limiter le rôle de Point, l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, a déclaré que cela dépendrait de la façon dont Point se sentait. Mais connaissant la séquence compétitive de Point, Cooper ne s’attendait pas à ce qu’il soit obligé de le faire.
« Brayden Point est un joueur d’élite dans cette ligue », a déclaré Cooper à propos du joueur de 26 ans, qui a marqué 14 buts en tête de l’équipe lors de chacune des deux dernières courses de la Coupe Stanley à Tampa Bay. « Il jouera ses minutes en fonction de sa réponse. C’est difficile de ne pas jouer et de sauter directement dans un match de la Coupe Stanley… mais je ne m’attendrais pas à ce que Point soit assis sur le banc.
KUEMPER CHERCHE DE RETOURNER POUR L’AVS
Point n’est pas le seul joueur blessé à espérer revenir en séries éliminatoires.
Bien qu’il soit peu probable que Nazem Kadri du Colorado revienne après s’être fait opérer du pouce il y a quelques semaines, l’Avalanche aura la possibilité d’avoir Darcy Kuemper entre les poteaux pour le premier match.
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« C’était super difficile à regarder, mais cela a rendu les choses beaucoup plus faciles avec le succès que nous avons eu », a déclaré Kuemper, qui a subi une blessure au bas du corps lors du premier match de la finale de la Conférence de l’Ouest.
« (Pavel Francouz) est entré et a joué de manière incroyable et, évidemment, nous avons pu gagner quatre matchs de suite. »
Le Colorado n’a pas annoncé si Kuemper ou Francouz obtiendront le feu vert contre Tampa Bay, mais avec Andrei Vasilevskiy qui organise à nouveau une clinique devant le filet pour le Lightning, qui que ce soit devra être vif.
« Vous ne pouvez pas vraiment vous inquiéter de qui est à l’autre bout, vous devez juste y aller et jouer votre jeu et vous assurer que vous jouez bien », a déclaré Kuemper, qui a une fiche de 6-1-1 avec 2,65 buts. -contre la moyenne et un pourcentage d’arrêt de .897. « De toute évidence, il a eu beaucoup de succès et c’est un gars contre lequel tout le monde essaie de se mesurer. C’est donc un défi amusant.
TAMPA BAY EMBRASE LES TROIS TOURBES
Appelez cela une malédiction si vous voulez, mais le Lightning n’a pas hésité à ce que cela signifierait d’entrer dans l’histoire comme l’une des rares équipes à avoir remporté trois championnats consécutifs.
La façon dont ils en ont parlé, on pourrait penser qu’ils ont déjà terminé le triplé.
« Écoutez, il est indéniable que nous voulons à nouveau remporter la Coupe Stanley », a déclaré le capitaine du Lightning Steven Stamkos. « Et j’ai parlé de ce sentiment que vous ressentez lorsque vous gagnez, c’est le meilleur sentiment que vous puissiez avoir en tant qu’athlète. Et cela vous motive encore plus. Mais il y a encore des gars (dans l’équipe qui n’ont pas gagné) et nous travaillons tout aussi dur pour leur offrir une Coupe également.
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« Donc, nous réalisons à quel point ce groupe est spécial, mais nous parlons toujours de ne pas gâcher cette opportunité. Notre groupe est trop bon pour ne pas se donner la chance de concourir pour la Coupe Stanley. »
LEHKONN FACE À UN ENNEMI FAMILIER
Un an plus tard, Artturi Lehkonen est de retour en finale de la Coupe Stanley. Et, encore une fois, il fait face à un adversaire familier.
« C’est un peu comme une revanche pour moi », a déclaré l’attaquant de l’Avalanche, qui a joué contre Tampa Bay lors de la finale de l’an dernier en tant que membre des Canadiens de Montréal.
Lehkonen, qui a commencé la saison à Montréal, a été transféré au Colorado à la date limite des échanges en échange de Justin Barron et d’un choix de deuxième ronde en 2024.
« C’était une journée intéressante, c’est certain », a-t-il déclaré à propos de l’échange. « Je faisais juste ma sieste d’avant-match, puis j’ai reçu un appel et je me suis dit: » OK, je suppose que je dois faire mes bagages. Mais c’est une période excitante pour avoir une autre chance de remporter la Coupe Stanley. »
Le commerce s’est avéré être l’un des plus percutants de cette année. Lehkonen, qui a inscrit six buts et neuf points en 16 matchs au cours de la saison régulière avec l’Avalanche, a inscrit six autres buts et 11 points en 14 matchs éliminatoires. Il s’est également fait un nom en tant qu’interprète d’embrayage, avec trois buts gagnants.
« Je vais continuer à me concentrer sur la façon dont je joue », a déclaré Lehkonen. « Vous ne pouvez rien forcer.
PALAT ÉTAIT PRESQUE À SEATTLE
Avec huit buts et 16 points en 17 matchs, Ondrej Palat a été « M. Fiable » pour le Lightning lors de ces séries éliminatoires. Mais il fut un temps au cours de l’été dernier où l’attaquant non protégé dans le repêchage d’expansion pensait qu’il allait être M. Expendable.
« J’attendais dans ma ville natale. Nous ne savions pas ce qui allait se passer », a-t-il dit. « Puis Seattle a pris Yanni (Gourde). J’étais heureux d’avoir pu rester à Tampa pendant au moins un an de plus.
Son contrat arrivant à expiration, l’avenir de Palat à Tampa Bay est à nouveau incertain. Mais l’attaquant vétéran n’a pas exclu un retour dans le Lightning.
« C’est dans ma tête », a-t-il déclaré à propos de sa situation contractuelle. « Mais je suis juste concentré sur la finale et puis il y a un moment pour la prochaine étape. »
twitter.com/Michael_Traikos