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DENVER – Abandonnez-le pour l’autre gars.
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Quand il s’agit de savoir qui a l’avantage devant le filet lors de la finale de la Coupe Stanley, il ne devrait vraiment pas y avoir de débat. Sur l’une des glaces se trouve un vainqueur du trophée Vézina et joueur le plus utile des séries éliminatoires qui a affiché un pourcentage d’arrêts irréel de .930 lors des trois dernières courses de championnat de son équipe. À l’autre extrémité se trouve un tardif de 32 ans qui a rebondi entre cinq équipes différentes de ligue mineure – et deux niveaux de ligue mineure – et a passé la majeure partie de sa carrière dans la LNH en tant que remplaçant de meilleurs gardiens de but.
Et pourtant, dans le premier match de la finale, c’est Darcy Kuemper du Colorado qui a battu en duel Andrei Vasilevskiy de Tampa Bay dans une victoire de 4-3 en prolongation.
« C’est le meilleur gardien de but au monde », a déclaré Kuemper à propos de Vasilevskiy. « Je ne peux pas m’inquiéter d’essayer de le surpasser. Je dois juste y aller et jouer mon jeu et faire ce que je peux pour aider l’équipe à gagner.
Dans le processus, Kuemper a donné une lueur d’espoir à tous les autres compagnons là-bas qui attendent une occasion de briller. Plus important encore, il aurait peut-être aussi donné de l’espoir aux innombrables autres équipes de la ligue qui se demandaient si elles pouvaient gagner un championnat sans un gardien d’élite numéro un.
Là encore, même si une équipe comme Toronto ou Edmonton voulait un gardien d’élite, bonne chance pour le trouver.
Si les séries éliminatoires nous ont montré quelque chose, c’est qu’il n’y a pas beaucoup de gardiens du niveau de Vasilevskiy ces jours-ci, surtout maintenant que Carey Price, Marc-André Fleury et Jonathan Quick ont atteint leur date d’expiration. Il y en a peut-être un à New York (Igor Shesterkin), un autre peut-être à Winnipeg (Connor Hellebuyck) et à Anaheim (John Gibson) et en Floride (Sergei Bobrovsky) et… eh bien, c’est à peu près tout.
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C’est en grande partie la raison pour laquelle le Lightning envisage un troisième championnat consécutif – et pourquoi le Colorado, qui a utilisé 12 gardiens différents au cours des quatre années précédentes, n’avait pas dépassé le deuxième tour jusqu’à ce qu’il échange un choix de premier tour ( et plus) en Arizona pour Kuemper l’été dernier.
À l’époque, cela semblait être un prix élevé pour quelqu’un qui n’avait commencé que 30 matchs ou plus deux fois au cours de sa carrière de 10 ans. Mais avec le Colorado maintenant à trois victoires de remporter un championnat, cela semble fonctionner.
« Il serait impossible de ne pas aller en finale et de penser que c’est un énorme avantage pour Tampa », a déclaré Kelly Hrudey de Sportsnet, « mais pour un gardien de but dans une équipe aussi formidable que le Colorado, vous n’avez qu’à être si bon. Avouons-le, il n’y a qu’une poignée de gars au sommet. Tu dis ça et on dirait presque qu’on est dédaigneux envers les autres gars. Mais nous ne le sommes pas parce que les gars du milieu, comme Kuemper, n’ont jamais été aussi bons.
Cela aide, bien sûr, que Kuemper joue derrière le finaliste du trophée Norris Cale Makar, Devon Toews et sans doute la défense la plus profonde de la ligue. Ou que l’Avalanche, qui compte en moyenne 4,6 buts par match en tête des séries éliminatoires, a la capacité de surpasser ses problèmes. Ou que si Kuemper se blesse à nouveau ou glisse – il a raté un match au premier tour après avoir été piqué dans l’œil avec un bâton et trois autres matchs en finale de conférence avec une blessure au bas du corps – que l’équipe a un niveau adéquat N° 2 à Pavel Francouz, qui a une fiche de 6-0 en séries éliminatoires.
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Cela a amené certains à se demander si Kuemper obtiendrait même le feu vert pour le match 1 de la finale, ce à quoi l’entraîneur-chef Jared Bednar a ajouté de l’intrigue lorsqu’il a refusé d’annoncer qui serait le filet. Vous n’obtenez pas cela de l’entraîneur-chef de Lightning Jon Cooper, qui n’a pas pu résister à prendre un coup pas si subtil au secret de Bednar lorsqu’on lui a demandé s’il y avait un avantage à garder le démarreur un mystère.
« Eh bien, nous savons en quelque sorte, n’est-ce pas? » dit Cooper en souriant. « Tu veux dire notre gardien ? Ah, le leur ?
À la fin de la nuit, cependant, il était clair que le Colorado avait fait le bon choix.
Kuemper, qui a accordé trois buts sur 23 tirs, n’est peut-être pas la raison pour laquelle l’Avalanche a remporté le match. Mais il n’était pas non plus la raison pour laquelle ils l’ont perdu. C’est tout ce qu’ils attendent de lui.
Si le Colorado va gagner la série, ce ne sera pas parce qu’il s’est engagé dans un duel de gardien avec Tampa Bay. Ce sera parce que Kuemper n’était pas l’histoire la plupart des nuits.
« Darcy est un gars sur lequel nous nous sommes beaucoup appuyés toute l’année », a déclaré Bednar. « C’est pourquoi nous nous sommes appuyés sur lui pour faire ce travail. Je pensais qu’il était plutôt bon (dans le match 1). Les buts que nous avons abandonnés et les occasions que nous avons abandonnées, nous avons commis de grosses erreurs. Un gars se place derrière nous sur le premier, un autre gars a tapé dans la porte dérobée sur le second. Et le troisième est à travers le trafic et est dévié près du filet. Il nous a fait de gros arrêts. Nous avons gagné. J’étais donc assez content de sa performance.
Si cela continue, vous pouvez parier que les équipes feront la queue pour essayer de signer Kuemper en tant qu’agent libre sans restriction cet été. Là encore, s’il est trop cher, vous pourrez peut-être vous débrouiller avec un autre gars.
« S’il finit par gagner une Coupe, cela le propulse au sommet en tant que gardien de but agent libre n° 1 », a déclaré l’analyste de TSN et ancien gardien de but Jamie McLennan. « Comme (le match 1) l’a montré, Kuemper était bon mais il n’avait pas besoin d’être génial. C’est tout ce dont le Colorado avait besoin. Il y a différentes voies pour gagner une Coupe Stanley. »