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Ils savaient ce qui allait arriver. Ils en avaient parlé. Préparé pour cela.
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À peu près au même moment où Jason Spezza prononçait le discours qui a sauvé le match – sinon la saison – le Lightning de Tampa Bay était assis dans son vestiaire pendant le premier entracte, confortablement 2-0, mais se préparant à l’inévitable réponse d’une équipe des Maple Leafs de Toronto qui était à 40 minutes d’une défaite 3-2 dans la série des sept meilleurs.
« Évidemment, nous savions qu’ils allaient pousser », a déclaré le capitaine du Lightning Steven Stamkos. « Vous devez leur donner du crédit – ils ont poussé. »
Shoved pourrait être une meilleure façon de décrire l’effort des Leafs dans les deux dernières périodes d’un cinquième match décisif.
Après le discours d’encouragement de Spezza sur la lutte et la recherche d’un autre niveau, les Leafs ont pris vie. Ou plutôt, leurs superstars l’ont fait. Jean Tavares. Guillaume Nylander. Auston Matthews. Mitch Marner. Ils ont tous pris le relais au moment où leur équipe en avait le plus besoin, combinant pour trois buts et sept points, dans une victoire de 4-3 qui met Toronto à une victoire de vaincre les champions et d’atteindre le deuxième tour.
Comme les choses peuvent vite changer. Après avoir marqué deux buts en moins d’une minute au début de la première période, on aurait pu penser que Tampa Bay était en route vers une autre explosion, surtout après avoir été doué d’un avantage numérique à 5 contre 3 peu de temps après. Mais juste comme ça, le Lightning a laissé le jeu – et très probablement la série – s’échapper.
« Juste trop d’erreurs », a déclaré l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper. « Et encore une fois, ils se retrouvent au fond de nos filets. C’est donc dommage, car le jeu était là pour nous.
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Cela aurait dû être une explosion. Au lieu de cela, c’était une opportunité ratée du Lightning.
Normalement, c’est le type de jeu que Tampa Bay est capable de fermer. Et avec le nombre d’avantages numériques qu’ils avaient – les deux équipes combinées pour sept pénalités en première période seulement – ils auraient dû en avoir. Mais ils ne pouvaient pas mettre Toronto de côté. Le mérite revient à Jack Campbell pour cela, qui après avoir abandonné un softie de Victor Hedman, a soudainement trouvé son jeu et a gardé son équipe dans le match.
À l’autre bout, le gardien du Lightning Andrei Vasilevskiy ne pouvait pas faire grand-chose.
Le MVP des séries éliminatoires de l’an dernier n’a pas été aussi bon qu’il l’a été habituellement à cette période de l’année. C’était le deuxième match où il a accordé quatre buts ou plus. Il a accordé trois buts dans chacun des trois autres matchs. Dans le même temps, aucun des buts du match 5 n’était tendre. Aucun n’était même de sa faute. Au contraire, ils rappelaient à quel point l’entraîneur-chef des Leafs Sheldon Keefe avait à sa disposition.
Tavares a réduit de moitié l’avance de Tampa Bay sur une passe redirigée de William Nylander en avantage numérique. Tavares, qui avait été silencieux pendant les quatre premiers matchs, a ensuite préparé Morgan Rielly pour le but égalisateur au deuxième. Une minute plus tard, Nylander a porté le score à 3-2 sur un tir du poignet qui s’est faufilé du poteau.
Tampa Bay a riposté et a créé l’égalité au milieu de la troisième période sur un tir frappé de Ryan McDonagh. Mais les Leafs ont gardé leur meilleur pour la fin, avec Tampa Bay retournant la rondelle et Marner et Matthews transformant un deux contre un en ce qui ressemblait à un exercice d’entraînement, Marner tirant délibérément la rondelle sur les coussinets de Vasilevskiy afin que Matthews puisse marquer sur le rebond.
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« Il y a deux équipes très puissantes avec des capacités offensives sur la glace, donc quand vous donnez des chances aux mauvais joueurs, ça ne finit généralement pas très bien », a déclaré Stamkos, qui a marqué le premier but de Tampa Bay. « Ce soir, la rondelle était sur les (bâtons) de Marner et Matthews à la fin du match là-bas. Tavares et Nylander, ce sont eux qui ont marqué leurs buts. Et ils en avaient de gros pour eux ce soir. Mais on va se regrouper ici, on sait que ça va être une série difficile.
« Ces gars-là sont bons là-bas. mais nous avons un groupe qui a très bien réagi dans ce genre de situations, donc nous savons à quoi nous attendre à la maison.
Autrement dit, la série n’est pas terminée. Vous pouvez vous attendre à ce que le Lightning réponde, tout comme ils l’ont fait après les défaites des jeux 1 et 3. Après tout, ils sont les champions en titre à deux reprises. Et cela fait des années qu’ils n’ont pas perdu une série, sans parler de deux matchs de suite.
Pourtant, il n’était pas question de garanties. Pas de promesses. Pas de fausse bravade.
Le Lightning respecte bien trop son adversaire pour cela. Oui, ils connaissent l’histoire des Maple Leafs qui n’ont pas réussi à conclure la série de premier tour. Mais ils savent aussi que chaque année est différente. Après avoir perdu une avance de deux buts lors d’une défaite décisive 4-3 dans le cinquième match mercredi, Tampa Bay semble battable pour la première fois depuis qu’ils ont été balayés lors d’une série de premier tour contre Columbus en 2019.
Et Toronto a l’air… eh bien, voyons à quoi ils ressemblent dans le match 6 jeudi.
« Vous devez gagner la série », a déclaré Cooper. « Nous avons perdu le match ce soir. Comme je l’ai dit, nous l’avons laissé filer et c’est à nous. Mais nous n’avons pas laissé filer la série. Dans notre course ici (au cours des deux dernières années), nous avons eu un match éliminatoire. Quel a été le signe révélateur de notre jeu d’élimination ? Nous n’avons concédé aucun but. Je ne dis pas que nous devons recommencer, mais ce sera notre état d’esprit.
Cela signifie-t-il que nous devrions prévoir un Game 7 ?
« Je ne suis pas regarder trop loin ici », a déclaré McDonagh. « J’ai juste hâte de jouer à Amalie Arena devant nos fans et de prendre l’élan dès le départ et d’essayer d’exécuter notre plan de match. »
twitter.com/Michael_Traikos