Les Oilers, l’Avalanche et les Panthers sont en difficulté. Les Sabres déferlent. Et la sellette commence à se réchauffer.
Avec la moitié de l’année maintenant dans les livres, voici 10 scénarios à surveiller dans la seconde moitié de la saison de la LNH :
La course Rocket Richard s’intensifie
Avec une avance de 14 points dans la course aux marqueurs, Connor McDavid (33 buts et 76 points en 41 matchs) pourrait s’enfuir avec le trophée Art Ross. Mais il a beaucoup de compagnie quand il s’agit du titre de buteur. En fait, cinq joueurs sont à moins de cinq buts de McDavid pour la tête du Rocket Richard Trophy. Les plus grandes menaces proviennent de David Pastrnak de Boston, qui a inscrit 32 buts en 40 matchs, et de Tage Thompson de Buffalo, qui a inscrit 31 buts en 37 matchs. Et n’oubliez pas Alex Ovechkin, neuf fois vainqueur du Rocket, qui a inscrit 29 buts en 43 matchs, dont 16 buts au cours des quatre dernières semaines.
La date limite des échanges approche à grands pas
De Patrick Kane et Bo Horvat à Jakob Chychrun et Erik Karlsson en passant par Ryan O’Reilly et Vladimir Tarasenko, nous n’avons peut-être pas vu une date limite commerciale qui avait autant de talent vedette. Sérieusement, vous pourriez former une équipe d’étoiles avec les joueurs selon la rumeur sur le bloc commercial. La seule question est de savoir si des joueurs comme Kane et Karlsson renonceront à leurs clauses de non-échange. Et si des équipes ont l’espace de plafond et les choix pour faciliter un accord. Pour cette raison, ne soyez pas surpris si certains noms moins importants sont déplacés en premier, comme Vladislav Gavrikov de Colomb ou James van Riemsdyk de Philadelphie. Et puisque Edmonton et Toronto et plusieurs autres ont besoin de plus d’aide à l’arrière qu’à l’avant, ne soyez pas surpris si les défenseurs finissent par récolter les plus gros retours.
Les Panthers sont en difficulté
Blâmez les blessures si vous voulez, mais personne ne s’attendait à ce que la Floride soit bloquée à la 11e place du classement de la Conférence de l’Est. Pas après avoir acquis Matthew Tkachuk cet été. Et certainement pas après avoir affiché la meilleure fiche de la LNH la saison dernière. Ce qui donne? Eh bien, perdre Aleksander Barkov et Aaron Ekblad pendant plus de 20 matchs a définitivement fait mal. Le gardien de but a également été un gâchis. Mais le plus gros problème est que pour une raison quelconque, l’équipe ne s’est pas réunie sous le nouvel entraîneur Paul Maurice. Si cela continue, Maurice pourrait être parti avant de terminer sa première saison en Floride.
Attention au buffle
La saison des montagnes russes des Sabres se poursuit. Après avoir affiché une fiche de 6-3-0 en octobre, l’équipe en a perdu huit de suite en novembre, mais a rebondi avec une fiche de 10-3-1 en décembre. Lundi, ils étaient encore à quatre points d’une place en séries éliminatoires avec deux matchs en main et une tendance dans la bonne direction. La régularité sera la clé en seconde période. Mais tant que Tage Thompson reste dans la course au trophée Rocket Richard et que Rasmus Dahlin continue d’être un favori pour le trophée Norris, Buffalo devrait au moins lutter.
Edmonton et/ou le Colorado pourraient manquer les séries éliminatoires
Lundi, les Oilers détenaient la dernière place de joker dans l’Ouest, avec une avance de deux points sur l’Avalanche, neuvième. Mais gardez à l’esprit que le Colorado a trois matchs en main et a récemment récupéré Nathan MacKinnon d’une blessure. En d’autres termes, ne vous attendez pas à ce que les champions en titre restent à l’extérieur pendant longtemps. Ils sont bons à manquer. On pourrait dire la même chose des Oilers, qui ont les 2 meilleurs marqueurs de la ligue. Ce qu’ils n’ont pas, ce sont des défenseurs compétents. Et à moins qu’ils n’en acquièrent à la date limite, cela pourrait être une autre année MVP perdue pour McDavid.
Le métro est encore indécis
Alors que Boston, Toronto et Tampa Bay sont enfermés dans le top 3 des équipes de l’Atlantique, le métro est une autre histoire. La Caroline a une avance de quatre points au sommet du classement, mais à partir de là, personne ne sait qui finira où. Seulement cinq points séparent les Devils, deuxièmes, des Islanders, sixièmes, qui sont à égalité avec les Penguins pour la dernière place de joker.
Les équipes chutent fort pour Bedard
Après sa performance médaillée d’or aux championnats du monde juniors, où il a inscrit neuf buts et récolté 23 points en sept matchs, les équipes chutent durement pour Connor Bedard. En fait, Chicago, Columbus, Anaheim et l’Arizona sont tellement tankés qu’ils ont moins de points que Boston n’a de victoires. Avec les Canucks, 12e place, à huit points dans l’Ouest et les Red Wings, 12e place, à sept points dans l’Est, il semble maintenant que la course pour un choix de loterie sera plus compétitive que celle pour une place de joker.
Le Hot Seat se réchauffe
Il y a un an, à cette époque, cinq entraîneurs avaient été licenciés. Cette année, tout le monde a réussi à garder son emploi… pour l’instant. La saison étant à moitié terminée et les images des séries éliminatoires commençant maintenant à être nettes, nous pourrions voir plus de changements derrière le banc. Deux entraîneurs à surveiller sont Paul Maurice, de Floride, qui a sous-performé avec une équipe qui a remporté le Trophée des présidents l’an dernier, et Jay Woodcroft, d’Edmonton, qui a pris du recul avec une équipe qui a atteint la finale de conférence le printemps dernier.
Les candidats de Jack Adams ne cessent de se multiplier
La course au trophée la plus compétitive n’est pas pour le Hart ou le Vezina ou même le Norris. C’est plutôt le Jack Adams, où les candidats à l’entraîneur de l’année ne manquent pas. Comment choisir entre Jim Rutherford de Boston et Bruce Cassidy de Vegas ? Ou Dave Hakstol de Seattle et Lindy Ruff du New Jersey ? Là encore, si les Sabres peuvent d’une manière ou d’une autre décrocher une place de joker, je pourrais également voir Don Granato de Buffalo être reconnu pour le travail qu’il a accompli avec ce jeune groupe.
Le Calder pourrait être décidé par des buts contre – pas des buts
En ce qui concerne les buts et les points, personne n’est près d’attraper Matty Beniers pour la course des recrues. L’attaquant de première année, qui compte 14 buts et 30 points en 38 matchs, est une des principales raisons pour lesquelles les Kraken conservent une place en séries éliminatoires dans la division du Pacifique à l’envers. Cela étant dit, ce que le gardien de Vegas Logan Thompson a fait lors de sa première saison complète dans la LNH est encore plus remarquable. Oubliez le Calder. Avec une fiche de 18-10-1 et un pourcentage d’arrêts de .914, il est aussi un favori pour le trophée Vézina.